Роман ЗЦВ. Розділи 804-805
Розділ 804. Інцидент у Сніговій Горі | Розділ 805. Занурення у безодню
Розділ 804. Інцидент у Сніговій Горі
Блискавка повернулася до намету, зняла захисні окуляри і рукавички, після чого простягнула занімілі від холоду руки до жаровні.
У пучках пальців одразу пробігло печіння і легке поколювання.
Хоча зима закінчилася майже два тижні тому, снігопади анітрохи не зменшувалися. Ба більше, останнім часом вони навіть посилилися. Щоразу, коли вона поверталася з розвідки, Блискавка відчувала, що голова була мокрою, а шкірі потрібен був деякий час, щоб відновити чутливість.
Коли руки трохи зігрілися, вона підсунула стілець до жаровні, зняла промоклі чоботи і поставила ноги ближче до полум’я. Від бавовняних шкарпеток піднявся струмінь пари, а крижані пальці ніг почали нагріватися. Що ж до запаху… вона трохи ніяково відвернула голову; після такого тривалого перебування у чоботях специфічний запах був неминучим.
Тепер Блискавка нарешті зрозуміла, чому батька наголошував, що за кожним великим дослідником має стояти чудова команда. Без першої армії, яка заздалегідь розпалювала жаровні і навіть готувала гарячу воду, вона просто б не змогла повністю зануритися у дослідження. Сама думка про те, що їй, промерзлій до кісток, потрібно повернутися до табору і самій розпалити вогонь і кип’ятити воду, була нищівним ударом по будь-якій жазі до пригод.
«Але, мабуть, лише команда Його Величності може забезпечити гарячу воду в дикій природі цілодобово…» – подумала Блискавка. У пригодницьких оповідках її батька купання у гарячій воді в розпал зими, безсумнівно, було дуже важкою справою. Вологі дрова, вкрите снігом підгниле листя і додаткові фізичні зусилля, необхідні для їх збору, заважали купанню. Тому здебільшого члени дослідницької команди мали можливість добре помитися лише після експедиції.
Але машини, побудовані Його Величністю, повністю змінили все. Табір поставили недалеко від берега річки, а котли на трьох бетонних кораблях ніколи не припиняли роботу, забезпечуючи постійне постачання гарячої води для всього табору. За потреби можна було взяти відро і набрати стільки треба.
Те саме стосувалося і їжі.
Один бетонний корабель унікальної форми забезпечував усю команду продовольством. Його верхня палуба по суті була пересувною кухнею, де використовували пару з котла для приготування великої кількості каші щодня. Вона поєднувалася з в’яленим м’ясом і солоною рибою, така їжа була незрівнянно смачнішою за тверді і сухі пайки.
За мірками її батька, це, мабуть, була найкраща логістична команда у світі.
Зігрівши руки і ноги, Блискавка дістала блокнот і почала записувати деталі сьогоднішнього дослідження.
«Шістнадцятий день весни, розкопки продовжуються. Величезна гора перешкоджає здібностям Сільви і Меггі, особливо останньої, її споживання магії значно зростає під час проходження крізь шари гірських порід. Заради безпеки у неї має бути достатній запас магії на зворотний шлях кожного разу, коли ми вирушаємо на пошуки, тому група не може пірнати надто глибоко.
Через обмеження відстані Сільва змогла лише приблизно визначити кілька напрямків, де пані Фран мала спробувати копати. До речі, хоча зовнішність пані Фран жахлива, але характер у неї напрочуд добрий. А їсть вона ще страшніше за Мейсі. Я щиро сподіваюся, що колись вона зможе повернутися до свого початкового вигляду».
Минуло тринадцять днів відтоді, як вони прибули до підніжжя Снігової Гори. Єдине, що можна було сказати напевно, це те, що у горі справді є велика порожнина, яка, ймовірно, утворена мережею взаємопов’язаних печер. Однак знайти головну печеру, де можуть знаходитися руїни, – непросте завдання, не кажучи вже про те, щоб прокласти широкий прохід для першої армії.
У цьому плані ні вона, ні Мейсі не могли запропонувати великої допомоги. Вони могли лише займатися охороною периметра або вирушати у химерні печери, досліджуючи глибокі ями і гірські розломи, які «Магічний Ковчег» не міг так просто подолати.
Пошук правильного шляху до місця призначення завжди було найбільш трудомістким завданням, яке потребувало багато сил, воно виявлялося набагато складнішим, ніж розкриття таємниці руїн.
Як часто говорив батько, дослідники завжди в дорозі.
Вона видихнула тепле повітря на долоні, а потім продовжила писати.
«І нарешті нове відкриття Блискавки, найвидатнішої дослідниці Сірого Замку.
Під кригою на вершині Снігової Гори рухається довга темна тінь. Вона нагадує велику рибу. Цікаво, скільки вона прожила, щоб вирости такою великою. Мабуть, вона дуже смачна. На жаль, Анна не з нами, тому ми не могли розрізати лід, щоб виловити рибу. Кігті Мейсі залишили на льоду всього лише кілька подряпин. Використання ж вибухівки на вершині гори суворо заборонено. Можливо, нам доведеться зачекати літа, коли розтане сніг, щоб знайти рішення».
Пишучи це, Блискавка не могла не облизнути губи. Через дослідження Снігової Гори, вона вже досить давно не їла смаженої на відкритому вогні риби. Можливо, коли Мейсі повернеться, вони разом можуть вирушити до Туманного лісу, поки ще не настала темрява, і щось вполювати? А якщо приготувати щось Венді, то вона, мабуть, не буде сердитися на них, правда?
«Ще одне, менш важливе відкриття: на схід від Туманного лісу знову зібралася низка демонічних звірів, але міська стіна Його Величності має їх стримати».
Записавши це, Блискавка ретельно загорнула зошит у водонепроникну шкіряну сумку, а потім поклала до рюкзака. Запис щоденних спостережень був важливою звичкою для будь-якого дослідника. Як і вахтовий журнал капітана, це не лише особисте свідчення честі дослідника, але і маяк, який веде тих, хто іде за ним. Коли власник трагічно гинув, інші дослідники могли проаналізувати його журнал, щоб визначити причину й уникнути повторення такої ж долі.
Раптом зовні почулися поспішні кроки.
Венді відсунула завісу намету.
– Агата й інші повернулися, – в її голосі лунала тривога, – щось сталося у печері! Фран зникла!
– Що? – Блискавка здивовано схопилася на ноги: – Зникла?
……
Коли відьми, що залишалися у таборі, дійшли до кінця тунелю, зробленого хробаком-пожирачем, солдати першої армії вже розвели багаття і виставили сторожові пости. Агата ж сперечалася з відьмами Такіли.
Блискавка зазирнула і різко втягнула повітря. Перед нею лежала бездонна яма, угорі не було видно краю, внизу не виднілося дна, вони чули лише постійний шум води, що текла зверху.
Частина краю ями обвалилася. Блискавка дістала магічний камінь світла і нахилилася – обламаний край був покритий великою кількістю слизу.
– Пані Фран упала звідси?
– Схоже на те… Сільва знайшла правильний напрямок, але Фран не пощастило, – відповіла Едіт. – Вона розчистила шлях до великої печери, але через раптовий обрив упала на дно.
– Схоже на те? – Блискавка звернула увагу на ці слова.
– Сільва й Меггі шукали з іншого боку, в місці, звідки вони могли спостерігати за Фран. За словами першої, магічна реакція хробака-пожирача раптово зникла з її поля зору. – Едіт знизала плечима: – Я не зовсім впевнена, як працює її здібність, але магічне око пані Сільви мало б бачити надзвичайно далеко, чи не так? Однак коли вони прибули сюди, вона не змогла нічого побачити на дні ями.
– Нічого… побачити? – приголомшена, з паузою сказала Блискавка.
– Ні дна, ні хробака-пожирача, – сказала Едіт, розвівши руками. – Або печера неймовірно глибока і виходить за межі того, що може бачити магічне око, або щось заважає їй бачити. У будь-якому разі, це недобрі новини. – Вона зробила паузу, глянувши на Крижану Відьму й інших, які все ще сперечалися: – А вони сперечаються про те, чи слід негайно спуститися вниз, щоб врятувати Фран.
Розділ 805. Занурення у безодню
Блискавка мовчала.
Вона знала, що Едіт мала рацію. Якщо яма справді була такою глибокою, наслідки падіння могли бути фатальними. Але якщо це був другий варіант і щось заважало магічній здібності, то ситуація могла виявитися набагато складнішою. Було б добре, якби на дні ями розташувався великий божий камінь відплати. Але якщо це була ворожа пастка, то група рятувальників могла опинитися у страшенній небезпеці.
Існувала ймовірність, що ті невидимі створіння з серпоподібними лапами і хробак-пожирач, який поглинув вежу з чорного каменя у таборі демонів, ховалися у Сніговій Горі. Без підтримки Соловейка і Сільви, а також без прикриття першої армії навіть відьми божої кари не змогли б безпечно повернути Фран.
Блискавка глибоко вдихнула.
Проте саме дослідження було пов’язане з небезпекою.
Вправний дослідник не мав стояти осторонь і спостерігати, як гине товариш.
– Дозвольте мені спуститися вниз і подивитися, – сказала вона, підходячи до двох постатей, що сперечалися. – Що б ми не робили далі, нам потрібно з’ясувати, що знаходиться на дні печери.
– Твоя здібність…? – повернувшись, запитав блондин. Блискавка пригадала, що його звати Єлена. І хоча тіло було чоловічим, душа в ньому належала справжній відьми Такіли.
– Політ, – вона постукала по окулярах на голові. – У мене в цій ситуації більша перевага, ніж у вас усіх.
– Це не питання переваги, – насупилася Агата. – А якщо ти не зможеш використовувати здібність на дні печери? Як ти повернешся? Його Величність сказав, що дослідження не можна проводити самостійно. Чи це Союз Відьом, чи Такіла, ми всі маємо діяти за підтримки першої армії.
– Тоді зав’яжіть мотузку навколо моєї талії, – запропонувала ідею Блискавка. – Навіть якщо там зона блокування магії, створена божим каменем відплати, мені ніщо не загрожуватиме. Якщо побачите, що мотузка просто звисає, то негайно витягнете мене нагору.
Готовність дослідника врятувати супутників не означала необдуманого ризику. Вона з малечку чула від батька багато захопливих історій, тож за умов правильного поводження більшості нещасних випадків можна уникнути.
Навіть без магії Блискавка все одно була найвидатнішою дослідницею!
– Я можу піти з нею, – втрутилася Соловейко. – У туманному світі нема різниці між тим, де верх, а де низ. Я можу з легкістю спуститися на дно, а якщо з’являться вороги, то прикрию її відступ.
– І чим це відрізняється від того, щоб діяти самій? – Венді кілька разів хитнула головою. – А якщо внизу пастка? Ви удвох не зможете впоратися. Не забувайте, що у світі є такі могутні вороги, як вищі демони!
– Ми ніколи не покинемо Фран. Якщо не хочете йти, ми підемо самі! – серйозно сказала Єлена.
– За чотириста років ти забула про важливість виконання наказів? – голос Агати також став серйозним. – Як вища відьма Такіли я забороняю вам діяти без дозволу!
– … – Почувши це, всі відьми божої кари замовкли. Єлена закусила губу і нарешті зробила два кроки назад, склавши перед грудьми руки, демонструючи жест поваги відповідно до етикету.
– Вам не потрібно сперечатися про це, – раптом заговорила Едіт. – Його Величність наказав, щоб розвідка проводилася за співпраці трьох сторін. Отже, все, що нам потрібно, це відправити першу армію вниз, так?
– Ви знайшли шлях вниз? – здивовано запитав Браян, який командував першою армією.
– Ні, але я знайшла це, – вона вказала на скелю біля входу в печеру. У світлі смолоскипів там танцювали мерехтливі яскраві плями, які відбивали брижі води, що текла по гірській породі. – Той бетонний корабель, який використовується для приготування каші, має підйомну систему. Я часто бачу, як води піднімають речі безпосередньо з інших кораблів постачання, а не переносять їх вручну.
– А… ви маєте на увазі систему підйомного кошика, – Браян кивнув. – Вона справді може перевозити велику кількість вантажу за один раз, але система працює на паровому двигуні…
– Отже, все, що нам потрібно зробити, це перемістити корабельні механізми сюди, і ми зможемо перевезти два кулеметні розрахунки для допомоги відьмам на дні ями, – виразно сказала Едіт. – Мотузки можна подовжити, з’єднавши їх, а перенесення важкої техніки не має стати проблемою для відьом божої кари. Вода тут є, тож паровий двигун зможе працювати і далі, а шлях для відступу, про який говорив Його Величність, буде забезпечений. Єдине питання – як розібрати машину. Мабуть, хтось із першої армії може це зробити?
Браян завагався:
– Розібрати її не проблема, але зібрати назад…
– Це всього лише втрата корабля і парового двигуна, – Едіт підняла брову. – Це загалом лише п’ять чи шість сотень золотих драконів. Як думаєш, що обере Його Величність?
П’ять чи шість сотень… У Блискавки сіпнулися губи. Це ж не мала сума, чи не так?
Браян недовго думав, перш ніж кивнути:
– Я зрозумів. Скоро паровий двигун буде тут.
……
Через годину біля ями з’явилася гуркотлива машина. Після переміщення частину механізму підйомного кошику важко було закріпити на скелі, тому від неї відмовилися, а для спуску і підйому використовували лише лебідку. Махових парового двигуна рухав важку лебідку вперед і назад, опускаючи довгі конопляні мотузки прямо в шахту. Щоб запобігти швидкому зношенню, Агата створила навколо отвору шар твердого льоду, що дозволило мотузці плавно рухатися вгору і вниз.
Кінці мотузки були прикріплені до великого залізного кошика, його цілком вистачало, щоб перевозити шість-вісім людей і два важкі кулемети Марк I. Навіть якби відьми втратили свої здібності, кулеметний розрахунок міг би забезпечити потужну вогневу підтримку.
Перша група, яка спускалася у кошику, складалася з Агати, Єлени і шести солдатів першої армії, їх супроводжували Блискавка і Соловейко.
Після налаштування і випробування підйомного обладнання, вони повільно опустилися у глибоку яму – світло вогню над їхніми головами ставало все тьмянішим і тьмянішим.
Блискавка з мотузкою на талії летіла трохи нижче по центру печери, щоб вказувати шлях іншим. Відсутність Мейсі трохи непокоїла її, але хтось мав пильнувати за межами Снігової Гори. Більше ніж стежити за пересуваннями демонічних звірів, вона прагнула розгадати таємниці підземних руїн.
Щоразу, спустившись на десять метрів, вона озиралася назад.
Багаття на сторожовому пункті було майже поглинуте темрявою, єдине світло йшло від двох каменів світла у кошику – воно відбивалося м’яким сяйвом, освітлюючи блідо-золоту «стрічку», це був шар льоду, який Агата залишала вздовж скелі. Тверда крига заповнювала нерівності гірської породи, створюючи гладке дзеркало, так вони могли подбати про безпечний спуск групи.
Коли Блискавка пролетіла майже сто метрів, її серце стиснулося.
Шанси звичайної людини вижити після падіння з такої висоти були надзвичайно мізерними. Єдина надія на те, що хробак-пожирач був набагато міцнішим.
Раптом вона помітила незвичний відблиск під ногами.
Світло було надзвичайно тьмяним, здавалося, у пелені темряви з’явилася мерехтлива тріщина, ніби розплющилося око. Блискавка використала магічний камінь світла, щоб двічі блиснути, подаючи сигнал іншим. Затамувавши подих, вона прискорила спуск, а потім приземлилася на тверду і гладку скелю.
Блискавка нахилилася й обережно торкнулася «землі». Тверда кам’яна поверхня була такою гладкою, як кришталь, а її чорнильне відображення мало чіткий відтінок багряного…
Вона вже бачила це раніше.
Це була масивна чорна вежа з табору демонів.
Коментарі
Дописати коментар