Роман ЗЦВ. Розділи 608-609
Розділ 608. Хребет Холодного Вітру | Розділ 609. Вихід на поле бою
Розділ 608. Хребет Холодного Вітру
……
Соллі Дал задоволено переступив через зламану браму й зайшов до замку Хребта Холодного Вітру.
Захопити це місце за три дні? Якщо не рахувати двох днів, проведених у дорозі, йому знадобилося менше ніж чверть години, щоб пробити міську стіну. Звісно, були певні сумніви про те, чи можна вважати стіною глиняну огорожу висотою у зріст дорослої людини. На варті стояло всього лише кілька охоронців і після того, як двох із них убили воїни суду, інші втекли, навіть не ставши чинити формальний опір.
І це місто охороняє кордон?
Ось це все, чого варте королівство Сірий Замок.
Єдине, що йому не сподобалося, це те, що коли армія церкви була на півдорозі з гори, то з сигнальної вежі почав підніматися густий дим, ніби вони вже знали, що на місто от-от нападуть.
Хоча рано чи пізно жителі інших міст і сіл північного регіону мали дізнатися про це, він все одно відчував невелику злість через відсутність поваги – вони заздалегідь ставилися до армії Святого Міста як до ворогів, а це означало, що ці люди вже мали намір вчинити богохульство. Соллі негайно відправив невелику групу суддів до сигнальної вежі, щоб схопити тих людей і допитати їх перед тим, як повісити.
– Прошу сюди, пане, – тремтячим голосом сказав лицар, який їх вів.
Коли до їхніх ший приставили мечі, вони не проявили мужності, щоб пожертвувати собою заради захисту володаря, натомість бухнулися на коліна, щоб здатися, і заявили про свою готовість бути вірними церкві.
Ось такою була потворність, слабкість і безпорадність людей без віри. Вони були нічим перед воїнами армії суду, які билися за Бога.
Убивши по дорозі кількох охоронців, воїни армії суду увірвалися до кабінету володаря і заблокували всі вікна, які могли стати шляхом до втечі. Хоча Соллі відчував, що власнику кабінету не вистачить сміливості вистрибнути з вікна і втекти. Архієпископ повільно увійшов до кімнати і побачив, як блідолиций володар Хребта Холодного Вітру опустився у крісло.
– Добрий день, пане Кеване Мартоне.
– Я-як ви посміли вторгнутися у Хребет Холодного Вітру… С-Святе Місто хоче відкрито стати ворогом Сірого Замку?
«Йому кінець, – подумав Соллі, – страх повністю позбавив його розуму». За десятки років боротьби з монстрами на оборонній лінії Гермеса в архієпископа розвинулася унікальна здібність – відчувати страх. Деякі люди могли перетворити страх на бажання вижити, тоді як інших він просто поглинав. Перше було необхідним для воїнів армії суду, щоб мати можливість приєднатися до лав воїнів божої кари. Ті ж, кого страх поглинав, зрештою гинули у кривавій битві.
Кеван явно належав до останніх.
– Саме так. Хіба вам не було про це давно відомо?
– Що? Ні! Я не розумію, що ви маєте на увазі…
– Надто пізно шкодувати, пане, – перебив Соллі. – Ви купували зерно за високою ціною і заборонили торговцям їздити до Святого Міста. Тільки не кажіть, що ви зробили це з примхи… Король Сірого Замку хоче перетворити Хребет Холодного Вітру на форпост для нападу на Святе Місто, тому ви не можете звинувачувати нас у тому, що ми розпочали контратаку заздалегідь.
– Це безпідставне звинувачення! – Кеван похитав головою. – Я нічого з цього не робив! А король ніколи не посилав гінця до Хребта Холодного Вітру, не кажучи вже про те, щоб ініціювати напад на Гермес!
– Не важливо, що ви не зізнаєтеся. Його Святість Папа обов’язково знайде спосіб дістати з вашої голови інформацію, яку він хоче. Але якщо справа дійде до такого, то вам від цього не буде жодної користі. Тому краще зараз розповісти мені все, що ви знаєте.
– Я с-справді нічого не робив! Ви не можете безпідставно звинувачувати мене, – товсте тіло Кевана знову зіщулилося. – Я володар Хребта Холодного Вітру, граф королівства Сірий Замок! Ваші дії порушують угоду про Місяці Демонів!
– Досить, ви самі напросилися.
Соллі Дал роздратовано махнув рукою – і воїни суду негайно витягнули графа з кабінету.
Після того, як архієпископ сів на місце володаря міста, його охопило невиразне почуття, що щось не так. Граф явно був охоплений страхом, то чому відмовлявся зізнаватися? Невже він був настільки відданий Роланду Вімблдону, що навіть готовий відправитися на допит до Святого Міста замість того, щоб розкрити план короля?
Саме в цей момент до кабінету увійшов головний суддя:
– Ваша Світлосте, Піссос уже опечатав зерносховище, але…
– Але що?
– Там досить невеликий запас. Його, мабуть, вистачить лише на те, щоб прогодувати містян протягом місяця-двох. Цього не достатньо для великої армії.
– Ти впевнений? – Соллі негайно нахмурився.
– Піссос ретельно обшукав зерносховище і допитав робітників. Вони сказали, що останнім часом великої кількості зерна не завозили, а пшениця, що там зберігається, – це тогорічний запас, – детально доповів головний суддя.
– Тоді звідки з’явилася інформація про високі ціни на зерно у місті? – Соллі трохи подумав і сказав: – Іди розпитай купців про ситуацію.
– Слухаюся, – кивнув суддя. – Крім того, ми обшукали всі гарнізонні табори на заході міста. Більшість з них порожні. За словами лицарів, які здалися, вони не могли ефективно поповнювати прикордонні війська після того, як їхні загони зазнали повного знищення на лінії оборони в Гермесі.
Іншими словами, Хребет Холодного Вітру взагалі не був готовим до війни? Це дуже відрізнялося від інформації, наданої Зеро. Складна між бровами архієпископа зробилася глибшою, після довгого мовчання він віддав наказ:
– У цьому місті мають бути віряни церкви. Зберіть їх разом і ретельно розпитайте про зміни у Хребті Холодного Вітру за останні два місяці. Також розпитайте тих, хто добровільно перейшов на бік церкви, а ще місцевих щурів. Я хочу негайно дізнатися, що тут відбувається!
Головний суддя приклав кулак до грудей і вклонився:
– Я зараз же цим займуся.
Соллі відкинувся на спинку крісла і видихнув. Напад на Сірий Замок був давно ухваленим планом, тож ні сам процес, ні здобич не мали значення. Однак йому зовсім не подобалося це відчуття непередбачуваності.
Що ж пішло не так?
Наступного дня головний суддя поклав зібрані відомості на стіл архієпископа.
Соллі перегорнув першу сторінку і переглянув свідчення людей.
– Отже, це двоє місцевих торговців масово скуповували зерно? І вони накопичили по понад тисячі великих мішків пшениці?
– Так сказали купці, – відповів низьким голосом головний суддя. – Після того, як ми отримали цю інформацію, я негайно обшукував будинки тих двох. Вони справді мали багато зерна, але лише у розрахунку на одну людину. Загальна кількість зерна, яка зберігається у підвалах, не перевищує 20 великих мішків. У будинках нікого не було. Вони, швидше за все, втекли невдовзі після того, як запалили сигнальний вогонь.
– Хочеш сказати… це була змова? – архієпископ швидко зрозумів, що мав на увазі співрозмовник.
– Так, пане. Тільки змовившись з купцями з інших міст, щоб удавати купівлю-продаж – перекладаючи з лівою руки у праву, а потім потайки повертаючи назад, – вони могли створити таку ілюзію.
– Звідки були ті торговці?
– З різних міст північного регіону: місто Глибока Долина, місто Вічної Ночі, а також фортеця Поперечного Вітру… Закупівлі за високими цінами почалися місяць тому. Спочатку мало хто звернув на них увагу, але згодом їхня кількість зросла і це привернуло увагу торговців. Ми затримали всіх купців у місті, але не знайшли тих, хто відповідав за перевезення зерна.
Якщо між двома сторонами була змова, то шанси спіймати їх – мінімальні. Але… яка мета стояла за цим? Невже це зробили лише для того, щоб привернути увагу Святого Міста і спровокувати Його Святість Папу розпочати вторгнення швидше?
Збентежений Соллі перегорнув кілька наступних сторінок звіту, а потім його увагу привернула певна інформація.
– Патрульні, які відповідали за сигнальну вежу… мертві?
Розділ 609. Вихід на поле бою
– Їх було троє, всі загинули у хатині, що стояла біля підніжжя сигнальної вежі, – кивнув головний суддя. – Патрульні на вежі змінюються раз на тиждень. Коли ми прибули для перевірки, їхні тіла вже почали смердіти.
– Он воно що, виходить, вогонь на сигнальній вежі запалили не вони, а хтось інший. – Соллі ударив кулаком по столу і роздратовано засміявся: – Вони навмисно дражнять нас? Чи просто шукають причину, щоб розпочати війну зі Святим Містом?
– Точна причина поки незрозуміла, але, пане, є цікаве свідчення одного щура, – головний суддя вказав на звіт. – Воно записане на останній сторінці.
Соллі перегорнув звіт до кінця і прочитав написане.
– Два тижні тому хтось встановив біля підніжжя на шляху до Хребта Холодного Вітру контрольно-пропускні пункти. Вони забороняли всім прямувати до Непрохідних гір, але не заважали людям спускатися з гір?
– Саме так. Щур планував спробувати щастя у місті Глибока Долина, але побачив, що торговий караван, який мав іти до Гермеса, зупинили.
– Виходить, що володар міста справді не робив цього? – Соллі замислився: – Стривай… два тижні тому? Коли востаннє з’являлася та група торговців зерном?
– Три дні тому.
Обличчя архієпископа в мить потемніло.
– Іншими словами, цей контрольно-пропускний пункт, який нібито забороняв усім наближатися до Непрохідних гір, дозволив цій групі торговців пройти?
Відповідь була очевидною.
– Вони – спільники, – відповів головний суддя. – Принаймні схожі на спільників.
– Скільки людей було на тому пункті?
– Щур дивився здалеку, за його приблизними підрахунками їх було кілька сотень.
– Досить вхопити за кінчик хвоста – і ми їх зловимо. – Соллі Дал підвівся і сказав: – Передай мій наказ – армії суду негайно зібратися!
– Пане архієпископе, ви хочете спуститися з гори? – Головний суддя на мить був ошелешеним, а потім хутко порадив: – Його Святість Папа наказав нам залишитися в місті після того, як ми захопимо Хребет Холодного Вітру. Ми також маємо переконатися, що гірська дорога вільна, і зачекати на прибуття основних сил… Якщо ви хочете схопити кількох людей, щоб дізнатися про ситуацію, достатньо буде послати невеликий загін.
– Я не тільки схоплю кількох язиків, але і розтрощу їхні контрольно-пропускні пункти. Це ціна за те, що вони сміють дражнити Святе Місто! – Соллі нетерпляче махнув рукою: – Якщо ми вирушимо зараз, то післязавтра я побачу їхні голови на міських воротах. Це не вплине на план битви Святого Міста, тож Його Святість мене не звинувачуватиме.
– Але якщо ворог влаштував засідку…
– Засідку? – Соллі поглянув на головного суддю. – Якось я очолював армію для атаки форту Зламане Ікло у королівстві Вовче Серце. Це була надзвичайно важка битва. Але навіть покладаючись на укріплені стіни і круті гори, засідки звичайних людей змогли завдати армії божої кори всього лише незначних клопотів. То про що може бути мова, коли тут буде відкрита рівнина біля підніжжя гори? Будь-яка спроба влаштувати засідку на армію божої кари рівнозначна самогубству. Мені б навіть хотілося, щоб вони мали таку відвагу, а не втекли від першого подиху вітру. – Тут архієпископ зробив паузу і потім додав: – Зрозумів? Тепер іди виконувати мій наказ.
– …Слухаюсь, пане.
Дивлячись на головного суддю, що вийшов з кабінету, Соллі Дал посміхнувся. Він ніколи не відпустить цих богохульників.
*******************
– Великий військовий загін прямує з Хребта Холодного Вітру? – Залізна Сокира поглянув на товстого голуба, що залетів до намету.
– Там майже тисяча людей, куу! – Мейсі замахала крилами. – Вони не мають ні возів з продовольством, ні ополчення. Всі в обладунках, а деякі з них несуть величезні щити і короткі списи, куу!
– Величезні щити? – здивувався Залізна Сокира. – Наскільки великі?
– Хмм… – Мейсі нахилила голову, дивлячись на нього. – Приблизно такого розміру, як твій зріст, куу.
– Зрозумів. Хороша робота, – Залізна Сокира дістав шматок сушеного м’яса і звичним жестом протягнув його голубу. Далі він покликав охоронців, що стояли ззовні намету: – Повідомте командира стрільців Браяна і командира артилерії Фаньна, щоб вони негайно прийшли сюди на зустріч. Ворог наступає.
……
Вислухавши інформацію, надану відьмою, Браян не міг не насупитися:
– Як їм вдалося так швидко прибути? Його Величності знадобиться ще два-три дні, щоб припливти до міста Глибока Долина, а фортечні гармати ще не встановлені…
– Реакція церкви справді була швидшою, ніж ми очікували, але незалежно від того, тут Його Величність чи ні, ми повинні виконати свій обов’язок і не зробити ні кроку назад, – спокійно сказав Залізна Сокира. – Хай там що, ворог не повинен перетнути лінію оборони біля підніжжя гори.
– Прийнято! – сказали двоє інших в один голос.
– Чудово. Далі – організація бою, – Залізна Сокира облизав губи. – Ворогу знадобиться щонайменше день, щоб дійти до підніжжя гори, тому в нас достатньо часу на підготовку. Загалом у нас понад 2 тисячі божих каменів відплати. Постарайтеся роздати максимальну кількість солдатам, що будуть у першій лінії. Кулеметники ключові точки захисту, тому вони повинні носити божі камені відплати, – він окреслив план, який тримав у голові. – Крім того, я організую 10 солдатів, що влучно стріляють, і команду кулеметників, які будуть поряд з пані Сільвою. Згідно з вказівками, які базуватимуться на її польовій розвідці, вони зосередяться на ворогах, що становитимуть найбільшу загрозу. Решта діятиме згідно з вивченим планом.
– У мене є питання, – нерішуче почав Фаньна, – чи можуть ті типи з великими щитами серед ворогів бути…
– Швидше за все, це армія божої кари, – кивнув Залізна Сокира. – Якщо судити зі слів пані Мейсі, жодна звичайна людина не змогла б під час маршу нести щит такого розміру.
– Чи можуть кулі їх пробити? – запитав Браян.
– Ми не дізнаємося, поки не спробуємо, – без вагань відповів Залізна Сокира. – Якщо гвинтівки не зможуть завдати їм ефективної шкоди, твої люди мають докласти всіх зусиль, щоб перешкодити просуванню армії божої кари, – і артилерія з ними розбереться.
– Слухаюсь.
– Кінцеве вирішення проблеми все ж залежить від артилерії. – Фаньна усміхнувся: – Залиште це на мене, командувачу.
*******************
Вранці наступного дня Денні пішов до окопу зі своєю улюбленою гвинтівкою в руках.
Відповідно до вчорашніх інструкцій, він незабаром прийшов на свою позицію – праве крило траншеї в центральній позиції. Кущі і підлісок навколо прибрали, таким чином Денні мав широкий огляд усього поля бою. Ідеальне місце для точної стрільби.
Він підняв кілька камінців з-під ніг і склав їх на краю траншеї, щоб зробити невелику опору, потім поклав на них гвинтівку і поглянув уперед.
Крізь приціл Денні бачив краплі роси, що висіли на траві, павуків, що чіплялися за сітку колючого дроту, червону ґрунтову дорогу, вкриту відбитками кінських копит, а також далекі Непрохідні гори.
Ідеальне місце для снайпера.
Він смикнув затвор, заштовхнувши першу кулю в патронник, і став чекати, коли з’явиться ворог.
Як мисливець, Денні завжди був терплячим.
Після приєднання до ополчення Його Величності, він брав участь у низці битв. Наприклад, оборона міста під час Місяців Демонів, битва проти герцога Довгої Пісні і напад на столицю королівства. За весь цей час зброя в руках Денні змінилася з кремінної рушниці на найновішу затворну гвинтівку. Якщо говорити про бойовий досвід, то він, безсумнівно, був одним із найкращих у першій армії. Якби Денні не наполягав на тому, щоб залишатися на передовій, то, ймовірно, вже став би офіцером стрільців, стоячи на другому місці після командира Браяна.
Однак він надавав перевагу почуттю стрільби в жертву замість того, щоб командувати іншими.
Відколи його руки торкнулися кремінної рушниці, Денні повністю закохався у вогнепальну зброю.
Вона була простою у використанні і потужною. Все, що було потрібно, це гарне око і трохи таланту.
Тримаючи гвинтівку в руках, Денні відчував, як серце наповнювалося силою.
Коментарі
Дописати коментар