Роман ЗЦВ. Розділи 722-723
Розділ 722. Сліпуче полум’я | Розділ 723. Сила, що здатна струснути небо
Розділ 722. Сліпуче полум’я
Згідно з планом Роланда, щойно артилерійські залпи почалися, вони не будуть припинятися до самого кінця.
Серія з п’яти перших залпів повністю знищили перший ряд приблизно з 20 демонічних звірів. Далі настав період вільного вогню, для якого використовували швидку стрільбу холостими снарядами в поєднані з детонацією чорного пороху, щоб створити імпульс схожий на тисячу артилерійських залпів.
Таким чином, поки безперервно лунали постріли, атмосфера на місці досягнула нового апогею – вибухи підняли щільну хмару пилу і диму, перетворивши землю в радіусі 500 метрів на територію, де настав кінець світу. Час від часу уламки каміння, що летіли, ламали клітки, і перше, що робили ще живі демонічні звірі всередині, – це не останній ривок до міської стіни, а панічна спроба втечі.
Страх переміг їхні кровожерливі інстинкти.
Але мало кому вдалося втекти з цієї землі смерті.
Від потужних ударних хвиль, що піднімалися з-під землі, їхні внутрішні органи вже розірвалися і змістилися, барабанні перетинки й очні яблука більше не функціонували. Більшість демонічних звірів не встигали відбігти далеко, як падали на землю, після чого їх поглинала нова хвиля здетонованої вибухівки.
– Це ще нічого, ви не бачили війни з церквою, – затуливши вуха, гордо сказала Андреа приголомшеним відьмам Вовчого Серця. – Хоча тоді було лише дві таких гармати, там ще також були сотні револьверних гвинтівок і залізні гармати меншого розміру. Нашими ворогами були не демонічні звірі у клітках, а швидкі і могутні воїни армії божої кари. У найнапруженіший час весь відкритий простір був заповнений летючими кулями. Кожен, хто висунув би голову з укриття, був приречений. Порівняно з цим, то була справжня битва.
– С-справді…? – Емі була шокована.
– Не дивно, що церква програла, – зітхнула Героїня. – Це знаходиться за межами можливостей людини.
– Ти зовсім не боїшся, коли бачиш таку сцену? – Зламаний Меч із захватом подивилася на Андреа.
Остання скористалася затишшям між вибухами, щоб елегантно пригладити розпущене волосся.
– Звичайно, ти звикнеш до такого, якщо бачитимеш частіше. Я була свідчицею всієї битви і навіть власноруч убила двох воїнів армії божої кари!
Вона зовсім забула, що коли вперше піднялася на міську стіну, її сповнило таке ж здивування і недовіра, як і їх. Тепер, здавалося, Андреа вважала Беззимне місто своїм другим домом. Коли вона говорила про цю зброю, то в її голосі відчувалася нотка гордості.
Порівняно з більшістю відьом, які схвильовано дивилися на те, що відбувається, Філліс спостерігала набагато уважніше.
Коли перший ряд демонічних звірів розлетівся на шматки, це не особливо її вразило – на такій відстані списи лютих демонів з легкістю могли дістати людей на стіні. Зіткнувшись зі зливою кістяних списів, навіть з неймовірною силою цієї зброї, відомої як фортечна гармата, як довго смертні, що керували нею, змогли б протриматися?
Але коли удари спрямували на другий ряд кліток, її вираз обличчя нарешті змінився.
Невже король смертних розмістив демонічних звірів так, щоб вибухи просувалися все далі? Останній ряд кліток знаходився майже за 2 лі. Якщо фортечні гармати могли стріляти на таку відстань, їхня дальність була майже такою ж великою, як у звірів облоги, але по смертоносності вони б значно переважали!
Звірі облоги завжди була найпроблемнішою зброєю демонів для Федерації. Оскільки їхня дальність атаки перевищувала дальність будь-якої катапульти чи балісти, кожна поява подібної зброї вимагала використання сили надзвичайних, щоб ті очолили атаку благословенної армії і напали на позицію ворога. Навіть якщо їм вдалося знищити звірів облоги, вони все одно зазнавали значних втрат. Якби відьми мали таку далекобійну зброю, то могли б успішно захистити Святе Місто Такіла.
Чи міг це бути козир Беззимного міста і причина довіри Агати до Роланда?
Коли Філліс поставила це запитання крижаній відьмі, та усміхнулася і похитала головою.
– Розміщення цілі за тисячу метрів – це просто заради задоволення глядачів… бо розміщення їх далі могло б вплинути на загальне враження від навчань. Що ж до нової артилерії, Його Величність Роланд сказав, що її дальність може перевищувати 10 кілометрів, що вдесятеро більше за нинішню дальність. – Агата прошепотіла їй на вухо: – Іншими словами, ця зброя може дотягнутися навіть до тих місць, які не бачить оператор.
Вдесятеро? Філліс була приголомшена. Хоча вона не зовсім розуміла одиниці вимірювання «метри» і «кілометри», але дальність стрільби у десять разів більша за нинішню дозволяла дотягнутися до деяких форпостів демонів, розташованих на такій відстані. Хіба це не означало, що якби артилерію встановили на стінах Такіли, то снаряди влучали б прямо у лігво демонів?
Як це можливо?
Як зброя могла гарантувати влучення у ворога, який знаходиться так далеко за межами поля зору, що його навіть не видно?
Помітивши її здивування, Агата продовжила:
– Але стріляти на таку відстань – нелегке завдання. Для цього потрібні ретельні розрахунки і вдосконалення системи прицілювання артилерії. Я чула, що над цим працюють астрологи. Його Величність, здається, планує скласти таблицю стрільби, яка дозволить розрахувати точку влучання на основі даних, використаних перед пострілом, – навіть якщо позиції ворога за кілька кілометрів, можна буде завдати удару точно в ціль.
– Ти впевнена? – Філліс стиснула зуби. – Хіба це не означає, що якщо ми побудуємо ще кілька таких гармат, то демони навіть не зможуть підійти до міської стіни?
– Так, Його Величність сказав, що цей стиль атаки називається «змивання»… – Агата знизала плечима: – Це, мабуть, означає «змивання бруду з землі». Трохи складно вимовити, але звучить цілком доречно.
– А ти… – Філліс завагалася, перш ніж прошепотіти: – Можеш будувати артилерію?
Агата дивилася на неї, чекаючи, поки мине чергова хвиля вибухів, і лише тоді заговорила:
– Я розумію, що ти маєш на увазі. Я справді надала деякі матеріали для снарядів, але їхнє будівництво набагато більше за те, що може зробити одна чи дві людини.
– Навіть відьми не можуть цього зробити?
– Їх просто не вистачить… Ти знаєш скільки звичайних людей працює на хімічному заводі Беззимного міста? Майже 2 тисячі, і їхня кількість зростає! – Агата зітхнула. – І все, що вони роблять, це перетворюють кислоту, мастило і газ на вибухівку. Артилерійське виробництво – це зовсім інша система: понад 3 тисячі людей залучені на шахтах і плавильних заводах, та понад 1500 робітників на переробному заводі. А ще потрібний персонал обслуговування й експлуатації. Навіть за часів Такіли, скільки смертних мала у своєму розпорядженні Федерація?
Філліс мовчала. Після падіння вежі Анлі і міста Падучої Зорі територія людства зменшилася до маленької частини Родючої Рівнини, а вціліле населення різко скоротилося. На той час, коли Такіла стала єдиним містом, що залишилося, Федерація контролювала лише близько 30-40 тисяч смертних. Однак вони допомагали бойовим відьмам, забезпечували логістику і підтримували діяльність міста. Іншими словами, у них би не вийшло виділити стільки людей на будівництво фортечних гармат. Якщо Агата не збрехала, то Такіла в той час не змогла б зробити подібну зброю, а про тих, хто ховався у підземному лабіринті та намагався вижити, і мови бути не могло.
Раптом постріли припинилися.
Перші два ряди демонічних звірів повністю злилися зі снігом, перетворившись на розмиті калюжі плоті і крові. Над міською стіною запала моторошна тиша. Ніхто не говорив, усі дивилися на ряд найдальших кліток, ніби чогось чекаючи.
Філліс збентежено подивилася на Агату – і та усміхнулася їй.
– Ось і ключ.
Ще до того, як вона закінчила говорити, з землі піднялося сліпуче світло, немов сонце, що сходить!
Розділ 723. Сила, що здатна струснути небо
Під час Місяців Демонів не видно сонця – і цей факт залишався незмінним тисячі років.
Небо завжди залишалося похмурою, сірою завісою. Коли люди дивилися вгору, то завжди бачили сніжинки, які підхоплював вітер. Різниця полягала лише у кількості. У такі дні, як сьогодні, рідкісні сніжинки говорили про затишшя снігопаду, але частіше білі цятки заповнювали небо і щільним шаром падали на білу землю.
Тому це біле світло здавалося особливо сліпучим. Сяйво, що вирвалося з землі, в одну мить освітило навколишній сніг, ніби додавши барв сірому світу.
Філліс мимоволі затамувала подих.
Її погляд був прикутим до світла, яке рухалося швидко і повільно водночас.
Воно швидко згасло, перетворившись на помаранчево-червону вогняну кулю. З цією зміною земля за тисячу метрів від стіни піднялася дугою!
Це була не ілюзія. Вона чітко бачила, як плоске снігове поле піднімається вгору, утворюючи плавну дугу, ніби під снігом лежали не ґрунт і каміння, а текуча вона, здатна змінювати свою форму за бажанням. На вершині дуги була червона вогняна куля, вона продовжувала підніматися, ніби намагаючись вирватися з земляних пут.
І це вдалося – в одну мить з землі вирвалися дим та полум’я, розриваючи вигнуту поверхню! Вогняна куля злетіла в повітря, у супроводі клубків чорного диму, що піднімалися на десятки метрів угору, ніби величезна перепона, що закривала небо від її очей. І клітки, і демонічні звірі перетворилися на попіл. Лише після цього до її вух долинув оглушливий рев, що викликав шалене калатання серця!
Бум! Бум!
Мить – і земля затряслася!
Філліс підсвідомо схопилася за Агату і відкрила рота, збираючись щось сказати, але порив повітря, що наблизився, зупинив її. Глядачів на міській стіні також хитнуло від вітру, їм знадобився деякий час, щоб оговтатися він цього неймовірного вибуху. Не було ні оплесків, ні вигуків – усі були приголомшені побаченим. Все, що вони могли зробити, це дивитися на стіну диму, що піднімалася.
Це… ключ?
Філліс ковтнула. Як смертні могли володіти такою жахливою силою? Навіть вищий демон не зміг би пережиту такий бурхливий підземний вогонь.
Сонце тьмяніло, лише кілька багряних відблисків мерехтіли крізь чорний дим. Але клуби диму вже злетіли високо в небо, ніби зливаючись з хмарами. Бруд і шматки плоті демонічних звірів, підняті вибухом, падали брудно-кривавим дощем на навколишній сніг.
Спостерігаючи за цією сценою, Філліс нарешті зрозуміла джерело впевненості Агати.
З цією приголомшливою силою навіть смертні мають шанси боротися з жорстокими демонами.
Однак вона все ще не розуміла, чому Роланд Вімблдон називав це мистецтвом.
Чи можна вважати вибух мистецтвом?
……
Лайтнін повністю сп’янів від холодного вітру і густого запаху пороху. Ревучий звук пробудив у ньому прагнення.
То ось вона яка – хімія!
Це ось вона яка – справжня хімія!
Він глянув на своїх супутників, Рейлі й Ахілла, колишніх головних алхіміків столичної гільдії, і побачив у їхніх очах той самий блиск. Це сяйво не відповідало постарілим обличчям. Він смутно пригадував, що бачив подібне сяйво лише тоді, коли був підлітком і приєднався до алхімічної майстерній, щоб офіційно стати учнем.
Лайтнін відчув, що нарешті знайшов напрямок, яким ітиме все своє життя.
Привертаючи увагу всіх, як сонце.
Тільки хімія дозволяла цього досягти!
На жаль, йому вже було майже п’ятдесят. Якби ж він побачив цю сцену двадцять років тому, то раніше зрозумів би силу хімії. Не полум’я і дим, утворені горінням сирого снігового порошку, а чистіше світло і тепло.
На щастя, тепер він нарешті зрозумів.
Дивлячись на приголомшених астрологів, Лайтнін не міг не усміхнутися.
Відтепер від мудреців залишиться лише назва, а все інше буде повністю забуте.
Він хотів, щоб усі відчули силу вибухів і захоплювалися величчю хімії!
Подумавши про безліч хімічних вибухівок, які можна було б спробувати завдяки «Просунутій хімії», Лайтнін прагнув негайно долучитися до справи.
– Чого ми чекаємо?
– Звернімося з заявкою до Каймо Страєра.
– Я теж про це думав.
Всі троє заговорили одночасно, висловлюючи свої ідеї.
Лайтнін озирнувся на стовп диму, що ще висів у повітрі, а потім швидко попрямував до лабораторії.
……
– Тепер ти розумієш, чому я хочу, щоб ти залишався у Беззимному місті? – Едіт погладила Коула по голові.
Після тривалого мовчання він нарешті хриплим голосом сказав:
– Через це?
Коул був явно наляканий руйнівним вибухом, його обличчя – все ще бліде, а одна рука міцно стискала руку сестри.
– Бо ніхто не може протистояти Роланду Вімблдону, – повільно сказала Едіт. – Феодальна влада ніщо перед такою силою. Він може диктувати королівству все, що забажає. З моменту, коли король сказав, що знать більше не потрібна, їм слід відмовитися від свого статусу і феодів. На жаль, більшість людей досі цього не усвідомила.
Хоча вона висловлювала жаль, на обличчі Перлини Півночі не відображалося ні кралі такої емоції, це, швидше, можна було назвати зловтіхою.
Коул Кант підтиснув губи:
– Ми… теж знать.
– Але ми більше не феодальна знать, – Едіт підвела його до краю стіни. Люди поступово розходилися і зверху ставало просторіше. Вдалині Коул чітко бачив обвуглену, ніби зорану землю. – Аристократів поважають за їхнє багатство і владу, а не за землю під їхніми ногами. Тому знать ніколи по-справжньому не зникне. Так само, як і ця рівнина. Незалежно від того, рівна поверхня чи ні, вкрита снігом чи пишною травою – її сутність залишається незмінною. Беззимне місто – це відправна точка нової ери. Щоб стати аристократами нового часу, потрібно асимілюватися з новими правилами, встановленими Його Величністю.
Коул відчув, що розумів і водночас ні. Але під впливом авторитету старшої сестри, що накопичився за роки, він все ж кивнув:
– Я залишуся тут і більше не буду наполягати на повернені у північний регіон.
– От і добре. І хіба ти не думаєш, що дослідження нових правил і нових сил набагато цікавіше, ніж управлянні невеликим шматком незмінної землі?
Коул підняв голову і подивився на красивий профіль сестри.
Її довге волосся, ніби найгладкіший шовк, танцювало на північному вітрі. Довгі, вузькі вії закручувалися вгору, а витончені вигини носа і губ створювали образ невимовної краси.
Єдине, що його спантеличило, це рум’янець, який торкнувся обличчя Едіт. Ознака властива жінкам, коли вони схвильовані.
Невже вона була зацікавлена стовпом диму, що піднімався в небо?
Коул відвів погляд, поховавши цей сумнів глибоко у серці.
Коментарі
Дописати коментар