Роман ЗЦВ. Розділи 748-749
Розділ 748. Новий клан Гордого Піску | Розділ 749. Подарунок Гордого Піску
Розділ 748. Новий клан Гордого Піску
Темрява ночі була значною перешкодою для обох сторін конфлікту.
Виявилося, що коли кулеметники не могли бачити потрапляння кулі в ціль або результатів вогню, їхня влучність значно знижувалася. Хоча кількість кулеметів, використаних у засідці, була меншою, ніж у випадку з засідкою біля Хребта Холодного Вітру, їх цілком вистачало, щоб загалом стримати наступ кіннотників. Коли вороги кидали смолоскипи, десятки воїнів у першій лінії неминуче потрапляли під перехресний вогонь, з криками кидаючись до артилерійських позицій і перетворюючись на мішень для Денні.
Супротивники також не могли розпізнати справжню загрозу. Вони не бачили, як їхніх товаришів розриває на шматки стрілецький вогонь, і не могли збагнути, що за зброя встановлена на дюнах з обох боків. Коли вони зрозуміли, що їхня кількість зменшується, було вже надто пізно.
Без смолоскипів як джерела світла кіннотники, що їхали позаду, не мали уявлення про те, що сталося з їхніми товаришами попереду. Все, що вони бачили, це ревучі гармати вдалині і мерехтливі спалахи світла по обидва боки. З якого боку Сторожові Пси не дивилися, більш загрозливим виглядав гуркіт артилерійського вогню, а не дюни з обох боків, де не було видно жодної людської постаті.
Саме через це вони не розпалися при першому ж зіткненні. Натомість Сторожові Пси сформували кілька ліній атаки, кидаючись на бойові позиції, як хвилі приливу, щоб розбитися об берег.
На думку цих загартованих у боях членів клану, безперервні атаки з клинками наголо були найкращим способом зламати бойовий дух ворога. Швидкість дорівнювала силі – зіткнувшись з натиском, що нагадував хвилі приливу, раби і найманці не могли довго чинити опір. Яким би міцним не здавався стрій, щойно кіннотники прорвалися, він би швидко розсипався, як пісок.
Це створило для Денні чудову можливість для полювання.
Невдовзі він здобув свою двадцяту здобич.
Однак Денні також помітив дещо дивне. Кілька разів, коли він цілився у ворога, що мчав першим, чиясь інша куля влучала раніше за його власну.
Здавалося, ніби хтось змагався з ним.
Але це було не все.
Денні надзвичайно схвилювало те, що цей стрілець, який ховався у темряві, безумовно був першокласним мисливцем.
Тому що вороги завжди падали в один і той самий бік.
Якби інший стрілець обрав тактику прямих пострілів, як це робив Денні, то влучання у верхню частину тіла вершника призвело б до падіння цілі назад, тоді як влучання у коня призвело б до падіння вперед. Він не міг пояснити точний механізм цього явища, але той завжди був незмінним.
Те, що вороги падали вбік, могло означати лише одне – мисливець знаходився на сусідній дюні. І кожна куля влучала в тіло вершника, а не в коня.
Що це означало?
Інший стрілець не тільки міг помітити вершника, який мчав на повній швидкості у темряві ночі, але також був здатен передбачити, де опиниться ціль перед тим, як відкрити вогонь. У поєднанні з непередбачуваним пустельним вітром ця неймовірна точність була практично дивом.
Чи був в армії хтось іще настільки вправний?
Була ця людина з команди точних стрільців чи хтось зі стрілецького батальйону, як і він, особисто відібраний Його Величністю і нагороджений новою гвинтівкою з затвором?
Денні стримав хвилювання і пришвидшив рухи.
Він не хотів програти.
Особливо не перед Солодом.
– Один залишився праворуч, за 250 метрів від лінії оборони.
– Він мій.
……
Пізно вночі грім поступово стих, але Тюрам досі не почув жодних вітань для воїнів, які повернулися.
Хоча Сторожових Псів заскочили зненацька, судячи з кількості смолоскипів, вони зібрали майже дві тисячі воїнів. Перемога це була чи поразка, але якісь новини мали бути, чи не так? Проте після того, як стих грім, у нічній темряві не пролунало жодного звуку, ніби паща величезного звіра з безодні поглинула понад дві тисячі людей, не залишивши навіть кісток.
Полум’я, що охопило оазис, поступово згасло. Членів клану, які прийшли йому на допомогу, він відправив гасити вогонь – завдання, яке доручив Залізна Сокира.
Тюрам не знав, радіти чи сумувати.
Сторожові Пси ніколи не припиняли гнобити його клан. Він мріяв про день, коли їх спіткає жахлива доля, можливо, через гнів великого клану в Місті або повне знищення новим претендентом. Якщо коротко, вже думка про їхні страждання була для нього найвищим задоволенням.
Але новим претендентом став Залізна Сокира.
І він навіть планував вступити у боротьбу за владу, щоб піднятися на позицію найвищого клану.
Можливо, Тюраму слід порадити Залізній Сокирі спочатку захопити Закривавлені Землі, а потім ретельно обміркувати наступний крок? Золотоока богиня позаду нього була могутньою, але… богиня клану Божевільного Полум’я не та, ким можна легковажити. А оскільки їхній клан був на вершині, вони могли вибирати умови дуелі. Якби вибір упав на поєдинок сам на сам, то Тюрам не мав оптимістичного настрою щодо богині, яку з собою привів Залізна Сокира.
Хоча Священна Дуель подавалася як найсправедливіша форма змагання, але насправді клани мірялися силами за лаштунками. Вони не тільки могли розставляти пастки перед поєдинком, але, навіть опинившись на Плато, не припиняли інтриг проти супротивника. Трагічне вигнання клану Гордого Піску доводило, що для перемоги недостатньо мати певну кількість здібних воїнів.
Але найбільше його спантеличило, чому король
Сірого Замку раптом зацікавився цими пустельними землями?
В очах жителів півночі цей регіон завжди був уособленням варварства і відсталості. Вони забороняли людям пісків входити на територію королівства і не бажали втручатися у міжкланові суперечки. Єдині, хто подорожував між цими землями, – це торговці, які продавали рабів.
І що мав на увазі Залізна Сокира, коли говорив про «порядок і оазис»? Легенди свідчили, що лише посланець Трьох Богів міг змусити оазис рости у пустелі і лише він міг зупинити бурі. Також розповідали, що Крайній Південь від самого початку був багатою землею, вкритою зеленою травою, деревами і співочими струмками, але після смерті посланця богів цей край став таким, яким він є сьогодні. Коли Три Боги надішлють нового посланця, Крайній Південь повернеться до того стану, в якому був раніше. Однак, окрім цих нечітких легенд, нікому не вдалося досягнути чогось подібного, інакше люди пісків не боролися б постійно за воду та їжу.
Поки він тривожно чекав, на небі нарешті з’явилися проблиски світла.
Потім Тюрам почув трохи дивний звук рогу. Це був не глибокий і глухий сигнал, а радше різке, повторюване цокання…
Невдовзі на краю оазису з’явилася дивна група.
Вони рухалися горизонтальною чіткою лінією, наступаючи на Закривавлені Землі з нестримною силою. Зав’язалася запекла сутичка з рештою Сторожових Псів, хоча вона виявилася не такою інтенсивною, як він очікував. Щойно групи воїнів клану кидалися вперед з мечами в руках, як їх кидало на землю у супроводі гучних тріскучих звуків. Ті, хто вцілів, розбіглися в паніці, покинувши товаришів, які корчилися на землі. Дивні воїни, увійшовши в оазис, швидко захопили кілька сторожових веж і оточили таверну.
Коли всередину зайшла жінка з сиво-блакитним волоссям і смаглявою шкірою, Тюрам зрозумів, що не має вибору. Хоча вони не бачилися сім чи вісім років, він все ще бачив у цій жінці схожість з її матір’ю.
Тюрам опустився на коліна перед Дроу Срібний Місяць і, притиснувши чоло до холодної підлоги, хрипло сказав:
– Клянуся Трьома Богами, що я і мої люди готові служити вам. Відсьогодні ви глава нового клану Гордого Піску.
Розділ 749. Подарунок Гордого Піску
Як тільки Рубака Кривавий Батіг виліз з ліжка, він почув новину про зміну власника в маленькому північно-західному оазисі.
– Он як? – він насупився. Хоча Рубака бачив, як минулої ночі палав оазис, але не думав, що Ревучий клан не зможе протриматися навіть однієї ночі. Невже у басейні річки Срібний Потік з’явився новий клан з такою грізною силою? Чому він про це нічого не знав?
Рубака поплескав наложницю, яка лежала на ліжку поруч з ним, і наказав піти. Коли жінка загорнута у ковдру вийшла, він повернувся до підлеглого і сказав:
– Розкажи мені подробиці.
– Слухаюся. Згідно зі словами тих, хто втік, пожежу в оазисі спричинили не претенденти, які потайки проникли всередину, а небесний вогонь Батька Неба…
– Дурниця! – виплюнув він. – Ці боягузи завжди звинувачують Трьох Богів у будь-яких проблемах, які не можуть вирішити. Я повішу їх усіх біля воріт Міста Залізного Піску!
– Але… – чоловік завагався. – Я відправив кількох людей вранці до табору в невеликому оазисі – і сцена там була досить схожою на ту, що описали вцілілі… На землі було багато чорних, як смола, ям, а навколо були розкидані шматки трупів й уламки споруд. Це не схоже на простий підпал.
– Шматки й уламки?
– Так, це нагадувало сцену, коли гігантський піщаний черв’як або скорпіон пройшли по табору, знищуючи все на своєму шляху. – Підлеглий ретельно підбирав слова: – Більшість тих, хто був у таборі, загинули, а ті, хто вийшли розважатися, організували контратаку, однак… були розбиті ще до того, як побачили своїх супротивників.
– Іншими словами, ці дурні потрапили в засідку і панічно втекли ще до того, як зіткнулися з ворогами? – Рубака задумався над тим, чи не був він надто щедрим до Сторожових Псів. Йому довелося докласти стільки зусиль, щоб завербувати їх, – і це все, що вони змогли показати? Невже довгий період стабільного життя підірвав їхні сили більше, ніж він очікував? – І це все? Вони досі не дізналися, який клан зайняв маленький оазис?
– Мої люди збирають інформацію і скоро мають про це дізнатися. – Підлеглий зробив паузу, перш ніж продовжити: – Деякі біженці говорили, що бачили багато людей півночі.
– Люди півночі…
Ця новина змусила Рубаку стати серйозним.
Він голим підійшов до вікна і подивився на північний захід. Вогонь давно згас, залишивши тільки ледь помітні цівки чорного диму.
Хоча Ревучий клан був Сторожовим Псом для кланів Залізного Батога і Розрізаної Кістки, він не особливо переймався через долю цих людей. Система претендентів слугувала швидше не випробуванням, а захисною стіною, яку вибудували шість великих кланів. Рубака зрозумів це лише після того, як оселився у Місті Залізного Піску.
Священна Дуель була всього лише невеликою битвою, але сутички претендентів за маленькі оазиси уособлювали собою повномасштабні війни між двома кланами. Часто відбувалося так, що з обох боків проливалися ріки крові. Зрештою, навіть не входячи до Міста Залізного Піску, маленькі оазиси перетворювалися на поле битви для всіх кланів, які прагнули розширитися. Незалежно від того, яка сторона отримувала гору, перемога зазвичай давалася високою ціною, на відновлення потребувалося багато часу.
У цей період великим кланам було досить просто перетворити претендентів на Сторожових Псів шляхом підкупу або примусу. Особливо легко на компроміс ішли ті, хто вірив, що це лише тимчасово і вони зможуть кинути виклик на Священну Дуель, як тільки повністю відновляться. Зрештою ніхто з них так і не дзвонив у Священний Дзвін Міста Залізного Піску.
Бо пізніше з’являлися нові претенденти, які і розбиралися зі Сторожовими Псами.
Саме завдяки цьому методу великі клани уникали скрутних ситуацій, які могла завдати їм непоправної шкоди.
Тепер, коли Залізний Батіг піднявся на четверте місце, навіть якщо претендент негайно кине виклик, до його клану навряд чи дійде черга. Тому зміна власника маленького оазису навряд чи матиме якісь наслідки.
Але поява людей півночі – це зовсім інша справа.
Наприклад, королева Чистої Води спричинила чималенький хаос у Місті Залізного Піску. Навіть якби їх фактично перетворили на рабів і головорізів, багато хто все ще прагнув вічнозелених земель на півночі. Коли два потенційні суперники покинули маленькі оазиси порожніми, це значно спростило іншим претендентам шлях до того, щоб кинути виклик на Священну Дуель. Серед всього цього хаосу Рубака скористався можливістю й успішно став четвертим великим кланом.
Отже, що вони задумали цього разу?
– Слідкуйте за тими людьми і дізнайтеся, що відбувається, – Рубака повернувся, віддаючи наказ підлеглому. – З якого міста прийшли люди півночі? Скільки їх? Яку зброю вони несуть? Які їхні наміри? Я хочу знати все!
– Слухаюсь, голово клану!
Можливо, йому слід обговорити це з іншими великими кланами.
Правила Крайнього Півдня забороняли чужинцям втручатися!
……
До полудня підлеглий повернувся з інформацією, яка неабияк здивувала Рубаку Кривавого Батога.
– Що ти сказав? Клан Гордого Піску?
– Саме так вони кажуть. Усі прапори в оазисі замінили на полотнища з гербом клану Гордого Піску. Я навіть бачив їхню принцесу, яку продали в рабство! Вона стала богинею і збирає нових членів клану. Виглядає так, що немало людей відгукнулося!
Як… це можливо?
Рубака не був повним невігласом щодо північного королівства. Богині у Сірому Замку вважалися втіленням абсолютного зла. Вже доля рабині з людей пісків була досить трагічною, але якщо це була рабиня-богиня, то у неї не було шансів на виживання. То як їй вдалося завоювати підтримку жителів півночі і привести їх сюди, на Крайній Південь, для помсти?
Його огорнуло невимовне відчуття абсурду і легка паніка.
Народ Моджін жив у пустелі не тому, що йому це подобалося, а тому, що люди пісків не мали можливості прямо виступити проти Сірого Замку. Якщо ворог мав намір завдати шкоди Місту Залізного Піску, клани б об’єдналися, щоб боротися з чужинцями. Але що, якби клан Гордого Піску, що мав підтримку людей півночі, націлився лише на клан Рубаки? Чи стали б інші клани об’єднуватися з Залізним Батогом?
Це було питання, на яке відповідь майже не була потрібна.
Прокляття!
Він з силою скинув винний келих зі столу на підлогу, а потім наступив, перетворюючи його на купу блискучих осколків.
«Якщо ти прагнеш помститися за смерть свого батька, скориставшись Священною Дуеллю, то вперед! – Рубака злобно подумав: – Жителі півночі можуть мати кращу зброю і велику кількість людей, але коли справа доходить до поєдинку, Моджіни – найдоблесніші воїни! Я покажу тобі, що таке справжній відчай!»
Раптом до зали увійшов ще один підлеглий.
– Мій пане, клан Гордого Піску надіслав подарунок.
– Що? – Рубака відчув, як запульсувало у голові. – Подарунок?
– Так, він надворі у саду.
– Відведи мене туди, – глава клану стиснув зуби.
……
Це була велика дерев’яна скриня, приблизно з людський зріст і шириною приблизно в половину людського зросту. На вигляд її зробили з кількох звичайних дощок, які разом збили по кутках залізними цвяхами. Ззовні у ній не було нічого незвичного.
– Де ті, хто її приніс? – спитав Рубака.
– Уже пішли.
– Скільки їх було?
– Ну… це була одна людина.
– Лише одна? – він підняв брову, ступив уперед і копнув скриню. Вона кілька разів з гуркотом перевернулася. Очевидно, в ній було щось ще. Проте, якщо судити з ваги, скриня здавалася майже порожньою.
Відрізані кінцівки і пошматована плоть чи обдерта людська шкіра? Крім погроз і блефу, він не міг подумати, що ще вони могли надіслати.
– Віднесіть це до Кам’яного Замку, – холодно сказав Рубака. – Я хочу побачити, які хитрощі вони задумали.
Коментарі
Дописати коментар