Роман ЗЦВ. Розділи 760-761
Розділ 760. Палаюча Земля | Розділ 761. Священна Дуель
Розділ 760. Палаюча Земля
……
Полум’я виривалося з-під землі, немов розлогі, монструозні дерева. Коли воно здіймалося вгору, верхня частина утворювала гілки, а клуби диму – листя. Переплітаючись, вони формували величезний чорний навіс.
Прогулюючись під помаранчево-червоними вогняними деревами, Тюрам відчував, як піднімалася температура навколо. Краплі поту виступили на лобі, а спина вже зробилася липкою. Це місце здавалося зовсім іншим світом, ніж крижана пустеля зовні. Холодні вітри Місяців Демонів не могли проникнути до серця Матері Землі.
– То ось чому це називають Палаючою Землею… – білява богиня з цікавістю озирнулася. – Я не очікувала, що на Крайньому Півдні існує таке цікаве місце.
Провівши з ними тиждень, Тюрам вже мав певне уявлення про групу, яку привів з собою Залізна Сокира. Наприклад, богиню, яка щойно говорила, звали Андреа. Вона була вправною лучницею, її навички перевершували навіть найдосвідченіших мисливців серед людей пісків. Жодних сумнівів, вона братиме участь у майбутній Священній Дуелі разом з надзвичайною могутньою богинею – пані Попіл.
– Цікаве? – Попіл скривила губи. – У мене таке відчуття, що це місце схоже на розпечену піч. Звичайна людина, ймовірно, перетворилася б на добре приготовану страву всього за два дні.
– Я не здивована, що ти так кажеш, – знизала плечима Андреа. – Не маючи ні смаку, ні стилю, ти, природно, не можеш оцінити чарівність цього місця.
– Чому б тобі спочатку не витерти піт, перш ніж щось говорити? У тебе нема смаку стилю, якщо ти так рясно потієш.
– Іди геть!
Тюрам відчув певну спорідненість з білявою богинею. Він вважав, що найпрекраснішим місцем на всьому Крайньому Сході був не Оазис Срібного Потоку, де процвітає народ Моджін, а Палаюча Земля і Нескінченний мис, де ніколи не вщухає підземний вогонь. Хоча вони сповнені небезпек, це також були символи великої сили – обителі богів і стовпи віри людей пісків. Одне місце використовували для боротьби за статус і владу, демонструючи хоробрість і завзятість Матері Землі. Друге – використовували для жертвопринесення, сподіваючись, що діти Бога Моря захистять їх, наповнять Срібний Потік свіжою кров’ю і це дозволить новим оазисам рости у пустелі.
Палаюча Земля особливо вражала. Уся місцевість була занурена і мала невелике підвищення посередині, ніби перевернута чаша, достатньо велика, щоб вмістити кілька Міст Залізного Піску. Від вічного вогню пісок навколо затвердів, завдяки чому прогулянка тут нагадувала ходьбу по кам’яному замку.
Обабіч широкої, твердої дороги розташувалися чорні прірви і вертикальні колодязі, з яких виривався підземний вогонь, що постійно випікав землю. Але найбільше вражали кольори. Будь-хто з людей пісків, хто перше ступав на цю священну землю, негайно був зачарований сліпучими відтінками. Починаючи з безодні, стіни по обидва боки з багряного блиску, який, з наближенням до поверхні, змінювався приглушеним кольором. Це нагадувало шматок розжареного – червоного і прозорого – вугілля, що поступово охолоджувалося.
Але, досягнувши поверхні, колір раптово змінювався на сліпучо-смарагдовий, а пісок нагадував шар напівпрозорого нефриту. Це була склоподібна речовина, утворена в результаті плавлення і перекристалізації піску, що відбивав сліпучий вогняний блиск.
Ще вище темою цього місця було оранжево-червоне полум’я. Десятки стовпів вогню вивергалися з западини, скупчившись навколо високої платформи в центрі, ніби вітаючи прибуття нового претендента. Це місце також було серцем Палаючої Землі, саме тут проводили Священну Дуель.
Поєднання червоного і зеленого, відтінене підземною чорною водою і золотими дюнами вдалині, створювало враження, ніби всі кольори пустелі зосереджені в цій місцевості. Якби не Місяці Демонів, можна було б побачити сонячне світло, що час від часу пробивалося крізь густий дим. Тільки Нескінченний мис, де вогонь палав під водою, міг зрівнятися з цим видовищем.
– Я теж думаю, що це місце прекрасне… Було б ще краще, якби тут не траплялося боїв і кровопролиття, – раптом заговорила його нова володарка Дроу Срібний Місяць, принцеса Гордого Піску. – Як казав Його Величність Роланд, якби це місце було для споглядання, то воно б неодмінно стало відомим…
– Національним природним парком? – продовжила інша мініатюрна богиня, Колібрі.
– Так, саме це він сказав, коли оглядав табір демонів за Сніговими горами.
– Як і слід очікувати від короля, він думає точно так само, як і я, – Андреа підняла підборіддя.
– Та годі, ти хоч бачила місце, про яке він говорив? – глумливо запитала Попіл.
– Не бачила, але я що, не можу використати мозок і уявити? Якщо судити з буквального значення, ці слова мали стосуватися місця з чудовими краєвидами. Звичайно, людина з обмеженим досвідом цього не зрозуміє.
– Тц!
І Залізна Сокира, і богині постійно мимохідь згадували короля Сірого Замку в розмовах. Тюрам неабияк зацікавився тим, що за людина Роланд Вімблдон, адже йому довіряли як люди пісків, так і богині. Особливо останні. Він пам’ятав, як мандрівний купець говорив, що шановані народом Моджін богині вважалися втіленням зла і на них полювала як церква, так і жителі чотирьох королівств. Однак, судячи з їхнього ставлення до короля, ситуація явно відрізнялася від того, що казав той чоловік.
Коли група досягнула платформи, воїни клану Розрізаної Кістки, що чекали там, вибухнули незадоволеними вигуками. Глядачі ж з інших великих кланів спостерігали за ними холодними очима. Оглушливий грім у Місті Залізного Піску, безсумнівно, сильно вразив їх. Пізніше Тюрам дізнався, що кам’яний замок, де мешкав лідер Залізного Батога, обвалився в наслідок вибуху та забрав з собою родичів і послідовників Рубаки. В результаті шість великих кланів скоротилися до п’яти, а на пошук заміни знадобився б деякий час.
Однак помста була природним правом для людей пісків. Глибока ворожнеча між Залізним Батогом і Гордим Піском не була таємницею. Крім того, чужоземні воїни не вторглися до Міста Залізного Піску, що робило помсту Дроу Срібний Місяць бездоганною. Тому для інших кланів, крім шоку і страху, залишилася лише байдужість.
На жаль, вони не усвідомлювали, що цього разу мета Гордого Піску була поза межами того, що всі могли уявити. Тюрам подумав: «Клан Розрізаної Кістки – лише початок. Рано чи пізно кожен присутній клан встане зі свого місця, щоб прийняти виклик. І вони або переможуть противників, або стануть сходинкою для Дроу Срібний Місяць».
Лідер клану Божевільного Полум’я, взявши на себе роль судді, ступив уперед і сказав:
– Лідере Гордого Піску вийди і говори.
Дроу глибоко видихнула, зробила крок і повільно сказала:
– Я тут.
Лідер Божевільного Полум’я безвиразно кивнув:
– Добре. Це не перший раз, коли ти береш участь у Священній Дуелі, тому вже маєш знати правила. Клан Розрізаної Кістки виставив на бій 22 людей. Вибери зброю для своїх воїнів. Якщо хочеш здатися або капітулювати, то це дозволено, але клятви, дані Трьом Богам, не можна порушувати. Переможець отримає право проживати в Місті Залізного Піску! Щойно будете готові, починайте.
Розділ 761. Священна Дуель
Стійки зі зброєю стояли по обидва боки платформи, пропонуючи дуелянтам широкий вибір.
Починаючи з мечів і закінчуючи батогами та палицями – там була представлена практично вся звичайна зброя. Існувала заборона на використання особистої зброї, щоб забезпечити максимальну справедливість. Адже великі клани могли створити чудову зброю, тоді як претенденти практично не мали грошей, тож якість їхньої зброї бажала кращого. Така нерівність зробила б дуель безглуздою.
Однак Тюрам знав, що є можливість обійти правила. Клан Залізного Батога переміг клан Гордого Піску завдяки підкладеним батогам Чорної Води. Хоча суддя пізніше покарав хранителя зброї, результат уже був визначений. Ніхто не став би кидати виклик великим кланам Міста Залізного Піску заради роздробленого клану, який занепадав.
Однак ніхто не міг передбачити, що загиблий клан Гордого Піску повстане з попелу.
Ситуація була настільки напруженою, що навіть лідери великих кланів відчували тиск.
Тюрам уперше бачив, щоб лідер Божевільного Полум’я дивився на нового претендента з таким суворим обличчям.
– Чи є правило, що обмежує, скільки зброї може носити одна людина? – раптом запитала Попіл.
– Е-е… такого правила нема, – оговтавшись, сказав Тюрам. – Якщо ти можеш її нести, то можеш взяти стільки, скільки захочеш.
– Добре, я готова. – Спочатку вона прикріпила до пояса два ятагани, потім взяла залізний молот з довгою ручкою і зважила його в руці, а потім доповнила все дерев’яним щитом. – Цього має вистачити до кінця дуелі.
Тюрам ковтнув. Хоча він знав, що чорноволоса богиня з золотими очима володіла неймовірною силою, але це вже було трохи занадто. Дворучним молотом, володіння яким вимагало від звичайних людей років тренувань, вона могла з легкістю орудувати однією рукою, ніби це була рапіра. Зіткнутися з таким супротивником було кошмаром для будь-якого ворога. Очевидно, що вона не використала всю свою силу, коли відбувалася сутичка в таверні, інакше б стерла з лиця землі Череп-Кубок голими руками.
– Я теж, – Андреа недбало взяла короткий лук і навмисно зменшила кількість стріл у сагайдаку до двадцяти двох.
– Тоді ходімо на платформу, – низьким голосом сказав Залізна Сокира.
– Чекайте! – Тюрам був приголомшений. – В дуелі будете брати участь лише ви четверо?
Він поглянув на 50 воїнів Сірого Замку, які спинами один до одного стали навколо стійки зі зброєю. Вони пильно дивилися на інших глядачів і не показували жодних ознак того, що вибиратимуть зброю.
– Священна Дуель не вимагає, щоб обидві сторони виставляли однакову кількість воїнів, чи не так? – Попіл байдуже сказала: – Чотирьох достатньо.
Згідно з правилами, кожен клан-учасник мав виставити на дуель від 15 до 30 воїнів, це обмеження накладав розмір платформи. Однак також існувала умова, що кількість воїнів-учасників претендента не могла бути більшою за ту кількість, яку виставляв викликаний клан. Іншими словами, якби супротивники виставили лише 15 людей, Гордий Пісок також міг виставити максимум 15.
Це міркування ґрунтувалося на суворій реальності: незалежно від перемоги чи поразки в дуелі, воїни, що беруть участь, зазнають важких втрат. Зазвичай більше ніж половина з них гинули або отримували смертельні поранення, тож битви до останнього бійця на ногах не були рідкістю. Очевидно, що більше людей брало участь в дуелі, то сильнішого удару зазнавала силу клану. Тому битви за участю 30 людей траплялися вкрай рідко. Зазвичай таку кількість використовували лише тоді, коли заздалегідь відомо, що суперник не зможе зібрати стільки сильних воїнів, і так отримували перевагу в бою.
Тому клан Розрізаної Кістки обрав 22 воїнів, безсумнівно, розраховуючи, що навіть якщо вони програють, це не матиме суттєвого впливу на їхню бойову силу. Зміщення з місця жителя Міста Залізного Піску на позицію претендента не означало повної загибелі. Поки клан мав доблесних воїнів, у них був шанс повернутися.
Правильним підходом для Гордого Піску було б відправлення такої ж кількості людей на бій. Хоча воїни Сірого Замку здавалися низькими і кволими, а ще їх навряд чи можна було вважати хоробрими і вмілими, поки з ними Попіл, вони все ще мали перевагу. На вроджені сили цієї богині не впливав божий камінь відплати, цього більш ніж достатньо, щоб змінити хід битви.
Однак ситуація ставала зовсім іншою, коли на арену виходило четверо людей. Сила богинь полягала в тому, щоб вести свій народ до виживання у суворій пустелі, за що їх шанували, але це не означало, що вони всі могли битися. Крім того, учасники дуелі зазвичай носили божий камінь відплати, який міг легко придушити здібності богинь, від чого ті робилися слабшими за звичайних людей.
Як тільки Дроу Срібний Місяць і Андреа втратять свої сили, на полі залишаться лише Залізна Сокира і Попіл. Навіть якщо чорноволоса богиня була грізним бійцем, вона б не змогла самотужки впоратися з більш ніж двадцятьма супротивниками. Зрештою, коли ворог б’ється з усіх сил, навіть з надзвичайною силою вона мала лише дві руки і дві ноги. Як вона взагалі зможе захистити себе від усіх супротивників?
Тюрам думав, що Залізна Сокира, який колись уже брав участь у Священній Дуелі, буде добре обізнаним у цих питаннях. Крім того, оскільки його не запрошували для обговорення деталей поєдинку, він не приділяв цьому особливої уваги, дотримуючись принципу, що ті, хто не ставлять запитань, живуть довше. Проте Тюрам не очікував, що група Гордого Піску буде настільки зарозумілою.
З подивом спостерігаючи, як четверо людей спокійно піднялися на платформу, він здригнувся. Хоча піт виступив на його чолі, Тюрам відчував себе голим у холодній пустелі… ніби квітучі вогняні дерева навколо більше не могли захистити його від шаленого вітру.
Він же тепер був членом клану Гордого Піску!
Якщо ця група зазнає поразки, чи зможе Тюрам взагалі залишатися у маленькому оазисі? Ймовірно, він навіть не зможе бути у Крайньому Півдні!
Якби Тюрам знав, що це станеться, то не став би вплутуватися у цей безлад, навіть якщо це означало кинути свій клан напризволяще.
Поява чотирьох людей також шокувала інших. Зіткнутися з великими силами меншою кількістю бійців – це ознака впевненості і доблесті. Але виставити 4 проти 22 загартованих у боях воїнів? Це було практично самогубством.
Галас в одну мить стих.
Очі в усіх розширилися, байдужість на обличчях поступово змінилася здивуванням і суворою зосередженістю.
– Упевнені, що група від Гордого Піску буде складатися лише з вас чотирьох? – зіткнувшись з такою дивною сценою, не втримався від запитання лідер Божевільного Полум’я.
– Упевнені, – посміхнулася Попіл. – Почнемо. До речі, ви ж не забули написати свою передсмертну волю, га?
Весь натовп вибухнув обуренням.
– Хто вона така?
– Яка зарозуміла!
– Навіть богиня не може протистояти стрілам з божим каменем відплати, еге?
– Чекайте, мені здається, що вона серйозна…
– Я відчуваю те саме. Її руки заплямовані кров’ю так само, як і мої.
– Упевнений?
– Я воїн, і відчуваю це – биття серця говорить, що вона абсолютно жахлива.
– Але їх лише четверо!
– Подивимося і дізнаємося, чи не так?
Менш ніж за чверть години ситуація навколо платформи різко змінилася. Всі члени кланів зосередили увагу на арені, попередня байдужість зникла. Незалежно від того, був це пошук смерті чи ні, але ця мужність заслуговувала похвали. Люди пісків ніколи не вагалися виявляти повагу до справді хоробрих.
Слухаючи гул глядачів, Тюрам почав вагатися. Невже вони справді були впевнені у перемозі, попри таку величезну нерівність у кількості бійців?
Саме тоді, коли його серце шалено калатало від змішаних емоцій і думок, суддя вдарив у бронзовий гонг, що висів в одному з кутків платформи.
– Тоді я оголошую, що Священна Дуель, на яку клан Гордого Піску викликав клан Розрізаної Кістки, починається зараз!
Коментарі
Дописати коментар