Роман ЗЦВ. Розділи 808-809
Розділ 808. Ближній бій | Розділ 809. Критичний момент
Розділ 808. Ближній бій
– Ти щойно чув цей звук? – запитала Едіт Браяна, який наказував солдатам встановлювати оборонні споруди на дні печери.
– Звук? – Браян зупинився, збентежено озираючись: – Ні, пані Едіт, я нічого не чув, крім шуму води.
– Справді? – вона насупилася. – Можливо, я неправильно почула?
– Що це був за звук?
– Наче звук рогу, дуже приглушений… і сильно нагадує звук води, – Едіт зробила паузу. – Здавалося, він лунав з півдня.
Це був напрямок, куди відьми пішли досліджувати. Бурхлива підземна річка текла з півночі на південь, і зникала в смолистій темряві печери. Хоча на берегах росли якісь дивні, сяючі рослини, вони не могли освітити далеко. Весь водний шлях нагадував вхід у прірву, поглинаючи все, що вона бачила.
– Що ж… можливо, це ілюзія, спричинена тим, що ми знаходимося глибоко у Сніговій Горі. Ми не бачимо неба над головою, а єдиним джерелом світла – є слабкий вогонь. – Браян з розумінням усміхнувся. – Для солдатів, які були на полі бою, це не велика проблема. Але не дивно, що ви почуваєтеся неспокійно. Якщо вам тривожно, ви можете пізніше повернутися до входу разом з пані Меггі.
Знайомий вираз, знайомі слова… Едіт не здивувалася тому, що сказав командир стрільців. Хоча зараз вона була одягнута у легкі шкіряні обладунки і шолом, а на поясі мала меч – більшість людей все ще вважали її спостерігачкою посланою ратушею, або радше… жінкою, схожою на перлину, прекрасну, але тендітну, як прізвисько Едіт. Саме тому постійна турбота і лестощі стали для неї звичним явищем.
Проте ніхто не розумів, що перли, які виробляють північні гігантські молюски, просякнуті кров’ю.
Кров’ю риб, кров’ю водяних істот… і навіть кров’ю рибалок.
Ось чому вони виростали такими великими, народжуючи круглі перлини розміром з кулак.
З самого початку Роланд Вімблдон, мабуть, був єдиним, хто не звертав уваги на її зовнішність і навіть розглядав Едіт як суперницю.
– Дякую, але я думаю, що мені краще залишитися тут. Хіба це не стане ганьбою для ратуші Його Величності, якщо я побіжу сама? – Едіт, однак, не стала озвучувати своїх думок. Вона посміхнулася і відхилила пропозицію Браяна. Ця посмішка на мить приголомшила його. Через деякий час він зніяковіло відвів погляд.
– Не думаю, що Його Величність і пан Баров будуть проти… – Браян прочистив горло. – Проте я не зовсім розумію, чому ви пішли за першою армією в таке небезпечне місце?
– Бо тільки так ви будете мені довіряти, – прямо сказала Едіт.
– Щ… що?
– Ти, мабуть, чув про Битву Божої Волі, – спокійно сказала вона. – Коли настане вирішальна битва, Його Величність, очевидно, не зможе контролювати кожен аспект війни. Йому потрібні численні чиновники, які допомагатимуть командувати армією, а армії знадобиться ратуша для забезпечення логістики і підтримки. У такому разі, чи довіряли б солдати чиновнику, який воював з ними, чи комусь, хто цілий день сидить в кабінеті і займається документами?
– … – Браян виглядав здивованим. Він мить помовчав, перш ніж заговорити: – Ви справді не боїтеся таке говорити…
Едіт, звісно, знала, що він мав на увазі. Навіть колишній капітан патруля, який народився і виріс у богом забутому містечку, міг зрозуміти натяк. Якщо говорити м’яко, то це була допомога командуванню. Якщо ж говорити прямо, то це було втручанням у владу. Для будь-якого іншого володаря це було б абсолютно нестерпно, особливо коли справа стосувалася його лицарів, що мали бути під повним контролем.
Але перша армія перевищила п’ять тисяч чоловік, а методи керування лицарями явно застаріли. Фактично, генеральний штаб Його Величності був десь між армією і ратушею, остаточна влада все ще належала королю, тоді як командні повноваження лише більше децентралізувалися. Оскільки Едіт розуміла думки Роланда Вімблдона, вона наважилася вимовити ці слова. В її планах не було вступу до генерального штабу. Вона всього лише хотіла максимально розширити свій вплив.
– Якби це був будь-який інший король, я б точно не наважилася, але Його Величність Роланд інший… – Вона усміхнулася: – Знаєш, навіть ідею про те, що чиновники ратуші матимуть право на підвищення лише після служби на передовій, була моєю. Оскільки я сказала це перед усіма, то маю подати приклад.
– Його Величність… він погодився?
– Ні, я можу сказати лише, що заперечення не було.
– Е, хіба це не означає, що він погодився? – здивовано спитав Браян.
– У політиці так тлумачити не можна, – Едіт знизала плечима, – поки вони не будуть записані, навіть усні обіцянки не обов’язково мають силу, що вже говорити про мовчання.
– Розумію… – зауважив командир стрільців. – Політика справді складна справа.
– Це справді так.
Крім того, метою цієї поїздки також було зближення з відьмами, розуміння їхніх здібностей і особистостей, а також проведення з ними часу.
Його Величність, безсумнівно, вклав багато енергії у відьом, розбудова Беззимного міста невіддільна від них. Щоб досягти вершини влади, природно, знадобиться їхня підтримка.
Поки що план просувався дуже гладко. Можливо, тому, що вона також жінка, спроби Едіт взаємодіяти з відьмами не викликали ворожості, яка стала перешкодою для Барова.
– Наступною партією будуть відьми божої кари, так? – Едіт змінила тему.
– Гадаю, так. Пані Меггі може перевозити лише п’ять чи шість людей одночасно. Щоб створити сторожовий пост, знадобиться щонайменше десять поїздок. – Браян також змінив тему: – До речі, де, на вашу думку, слід розмістити другий кулемет?
– Десь вище… Хм, пригадую, позаду є кам’яниста ділянка, яка здається гарним місцем… – Тільки-но вона повернулася, щоб оглянути печеру позаду, як сяюча рослина спотворилася, ніби по повітрю побігли брижі і все розмилося.
Що це було?
Перш ніж вона встигла попередити солдатів першої армії, які стояли попереду, повітря знову сильно спотворилася – і цього разу брижі з’явилися за кулеметним розрахунком.
З тихим свистом голова солдата відділилася від шиї, на його обличчі досі залишалася усмішка.
– Вороги атакують! – крикнула Едіт. – Вони невидимі!
Майже одночасно ще двом солдатам пронизало груди – і коли полетіли криваві бризки, брижі забарвилися багряним.
Ворогів було більше ніж один!
Її думки стрімко рухалися. Вона кинула кинджал однією рукою, цілячись у місце, де впав перший солдат, і одночасно вихопила меч. Коли кинджал відлетів від чогось невидимого, її довгий меч ударив в основу брижа під іншим кутом.
Едіт знала, що відступ призведе лише до оточення. Єдине джерело світло, яке вони мали і яке дозволяло виявити рухи ворога, це багаття. Без світла вони були б безпорадними проти цих майже невидимих монстрів. Тому про втечу не могло бути й мови!
Хоча вони лише приблизно могли визначити, де знаходиться ворог, наступ був єдиним їхнім шансом на перемогу!
Легкий дотик, що пішов від кінчика меча, який ніби пронизав плоть, сповнив Едіт радістю.
Вона мала рацію. Чи то людина, чи то звір – зв’язок між зброєю і тілом завжди був слабким місцем, і не важливо була це рука, що тримає зброю, чи лапа з кігтями. Поранення в цю точку на короткий час позбавляло ворогів здатності атакувати.
Щойно Едіт зібралася відступити, як з іншого боку до неї долетів порив холодного повітря. Так швидко, що вона відчула мороз на спині.
Прокляття, ворог має ще одну зброю?
Роки бойового досвіду змусили її інстинктивно послабити хватку на мечі, і вона покотилася землею. Щось ніби промайнуло повз потилицю – довге волосся здійнялося, розквітнувши, а потім, ніби зів’ялі пелюстки квітів, розлетілося усюди.
Не намагаючись піднятися, вона крикнула Браяну:
– Швидко, стріляйте в мій бік!
Розділ 809. Критичний момент
Солдати нарешті отямилися та, розуміючи, що вже пізно розвертати інший кулемет, зняли револьверні гвинтівки зі спин і відкрили вогонь.
Довгий меч, встромлений у тіло монстра, був найкращим орієнтиром – з відстані у десять кроків було практично неможливо промахнутися. Солдати, включно з Браяном, випустили шквал куль. Шторм пронісся над головою Едіт; вона навіть чула свист куль, що розрізали повітря.
Коли вона обернулася, брижі у повітрі ніби затверділи – із порожнечі виринув монстр. Він був заввишки приблизно два метри і був на пів голови вищим за дорослу людину. Крім пари передніх кінцівок, схожих на коси, ця істота мала сім чи вісім пар додаткових пар лап на животі. Все тіло було вкрите сірувато-коричневою бронею. Це створіння виглядало так моторошно, що кров замерзала у жилах. На щастя, панцир не витримав вогню з близької відстані. Видовжена, схожа на сарану, голова була ніби розтрощена ударом молота. Монстр судомно сіпнувся раз-другий, після чого впав на землю, з його тіла полилася кров.
– З дороги! – раптом ревнув хтось позаду Едіт.
Далі великий меч впав з такою силою, що пролунав потужний гул. Лезо вдарила прямо перед позицією першого кулеметного розрахунку, відкинувши ще двох монстрів. Брижі на невидимих істотах розсіялися в процесі.
Потім кілька відьом божої кари промчали повз неї, їхні мечі спалахнули в горизонтальних замахах, розсікаючи монстрів навпіл, перш ніж ті встигли піднятися.
Підкріплення прибуло. Усвідомивши це, Едіт зітхнула з певним полегшенням.
Ворогів було небагато, і без переваги невидимості вони були швидко знищені атаками надлюдських воїнів.
Едіт також помітила, що коли монстри наближалися до відьом божої кари, вони набували дивної форми: половина їхнього тіла була невидима, тоді як інша з’являлася перед всіма, ніби їхня здатність приховувати себе підводила.
– Все гаразд? – Меггі допомогла Едіт звестися на ноги. – Ми ще у скелі помітили цих ворогів, але, на жаль, все одно запізнилися.
– Завдяки райдужному магічному каменю?
– Саме так, – до неї наблизився високий чоловік. – Залиште це нам. Зброя смертних не дуже підходить для такої ситуації. Підіймайтеся і повідомте про це людям нагорі, а також можна перемістити ще кількох відьом божої кари.
Едіт згадала, що це Бетті.
– Ви здатні ламати їхнє маскування?
– Трюк, який нагадує ефект божого каменя відплати, – чоловік знизав плечима. – Наразі це лише тимчасово позбавляє ворога невидимості.
– Але солдати також носять божі камені відплати, то чому вони не можуть бачити ворога…? – запитав Браян і, поглянувши на трупи трьох бійців на землі, гнівно стиснув зуби.
– Нічого дивного, – спокійно відповіла Бетті. – Світло, відстань і увага впливають на результати спостереження. Божий камінь відплати звичайної якості впливає на зону в межах одного-двох кроків навколо себе. Ворог з’являється на одну мить, тож не дивно, що у такому тьмяному світлі їх ніхто не помітив.
Едіт зітхнула. Це правда, у більшості випадків вони бачили монстрів з лапами-косами лише тоді, коли половина їхнього тіла з’являлася під час бою з відьмами божої кари. Враховуючи довжину передніх лап, а також перевагу раптових атак завдяки невидимості, звичайна людина надто пізно помітила б, що щось не так. Якщо божі камені відплати не були заздалегідь закладені по периметру, перша армія дійсно не мала шансів впоратися з такими ворогами.
– Прокляття! – Браян стиснув кулак. – Потрібно було спочатку спустити дротяну сітку!
– Покваптеся, у мене таке відчуття, що нагорі щось сталося, – з притиском сказала Бетті. – Здається, той недавній крик стривожив усю Снігову Гору.
– Ти теж його чула? – здивовано запитала Едіт.
– Наше відчуття дотику сильну притупилося, тому зір і слух у нас надзвичайно гострі… – сказала відьма божої кари, кілька секунд уважно вивчаючи її. – Не очікувала, що звичайна людина здатна почути такий звук.
Отже, їй не здалося… Едіт кивнула, взяла камінь божої відплати і кинула його поруч з кулеметом, потім глянула на Браяна й інших, щоб стали навколо Меггі. Так вони зануряться у землю в магічному ковчегові, а потім піднімуться нагору кам’яною стіною. Хоча командир стрільців дуже неохоче передав лінію фронту відьмам Такіли, але зрештою поступився заради вищої мети. Адже оскільки ті вступили у бій з ворогом, солдати не могли без розбору стріляти, бо влучили б у союзників.
Ті, хто розташувався на чорній кам’яній вежі, явно не знали про битву, що відбувалася на дні печери, і продовжували спускати намети, божі камені відплати, зброю, боєприпаси й інші речі за допомогою мотузок. Після того, як Браян наказ їм зупинитися, він не пересів на паровий підйомник, щоб повернутися, натомість він сказав Меггі продовжувати рух нагору.
Щойно група мала наблизитися до проходу, який створив хробак-пожирач, як над головою раптом пролунав звук інтенсивної стрілянини, ніби там відбувалася люта буря! Це означало, що перша армія на сторожовому постові використовувала всю свою потужність!
Обличчя членів загону враз потемніли. Щоки Меггі почервоніли від напруги, коли вона пришвидшила рух нагору.
Після того, як магічний ковчег вирвався з-під землі, Едіт не могла не розшити очі від подиву.
Кінцівки й органи безперервно сипалися з верхньої частини печери, ніби це була злива з трупів. Три кулеметні розрахунки вишикувалися в лінію і під командування Сільви стріляли у непроглядну темряву вгорі. Водночас солдати з револьверними гвинтівками і високоточні стрільці зосередилися виключно на сліпих зонах над головою. Їм навіть не потрібно було цілитися – вони просто піднімали зброю і стріляли вздовж печери.
– Хто ворог? – Браян схопив солдата і запитав.
– Демонічні звірі, командире! – доповів той, зайнятий заряджанням боєприпасів. – Орда демонічних звірів спускається зі Снігової Гори!
– Хай йому грець! Чому вони приєдналися до бою саме зараз?!
У голові Едіт промайнула думка.
Чи могло те приглушене дзижчання бути чимось на зразок виклику собі подібних?
Вона читала про це у книгах Його Величності; у світі існували певні звуки, нечутні людському вуху, але кришталево чіткі для конкретних істот. Деякі види навіть використовували їх для спілкування з собі подібними. Чи могло статися щось подібне у ситуації, з якою вони зіткнулися?
Однак несподіванки на цьому не закінчилися. Саме тоді, коли Браян спостерігав за битвою, до печери вбіг інший солдат.
– Командире, пані Мейсі помітила
незвичайну активність демонічних звірів на схід від Туманного лісу. Виглядає
так, що вони рухаються до Снігової Гори, замість того, щоб атакувати Беззимне
місто, як передбачалося раніше!
– Що? Це… – командир стрільців завмер на місці.
– Пане? – Солдат стурбовано запитав: – Що нам робити?
– Як це могло статися… Як це могло статися… – Обличчя Браяна стало сірим, він бурмотів одні й ті самі слова знову і знову, на його лобі виступили краплі поту.
Цей чоловік був ще надто недосвідченим. Едіт насупилася. Командир ніколи не мав показувати розгубленості і безпорадності, особливо не перед підлеглими.
Вона прочистила горло:
– Все просто. По-перше, потрібно зібрати першу армію, яка розташована за межами Снігової Гори, і зосередити її біля входу в печеру для оборони. Це значно скоротить бойову лінію – кількох кулеметів вистачить, щоб зупинити атаку звірів.
Браян подивився на неї, йому знадобився деякий час, щоб оговтатися.
– Ваша… ваша правда.
– По-друге, хай пані Мейсі негайно зв’яжеться з Його Величністю Роландом і попросить надіслати підкріплення, про всяк випадок. Зрештою постачання боєприпасів і їжі залежить від річки Червона Вода. Якщо ми покинемо табір й утримуватимемо захист печери, то точно не зможемо так довго воювати. – Едіт швидко і рішуче продовжила: – Крім того, демонічні звірі не вміють плавати, тому не слід повністю кидати кораблі. Достатньо залишити десяток людей – вони зможуть і стримувати ворогів, і вказувати напрямок тим, хто прибуде пізніше.
– Демонічними звірами під стелею печери займеться пані Сільва, яка керуватиме вогнем, тож це не стане проблемою. Що стосується виданих божих каменів відплати, то їх поки що не потрібно носити – їх слід закопати навколо сторожових постів, щоб захиститися від засідок. Крім того, не забудь відправити відьом Такіли вниз. Бетті все ще чекає на підкріплення. Тільки лише тоді, коли їх буде достатньо, можна буде вирушити до південного берега річки, щоб забрати пані Агату й інших. – Голос Едіт був рівним і спокійним, що поступово заспокоїло присутніх: – Що швидше ми з цим закінчимо, то краще. Якщо я не помиляюся, джерело того дивного звуку є ключем до вирішення ситуації.
Браян глибоко вдихнув:
– Зрозумів. Ми зробимо так, як ви сказали.
Коментарі
Дописати коментар