Роман ЗЦВ. Розділи 862-863
Розділ 862. Перешкоди | Розділ 863. Прелюдія
Розділ 862. Перешкоди
В особняку Хребта Велика Скеля граф Джордж Наре нарешті отримав послання з західного регіону. Розпечатавши листа, він швидко пробігся поглядом по тексту, його вираз обличчя ставав дедалі похмурішим.
– Що там написано? – запитав неспокійний барон. З герба річкового бога на його грудях ставало зрозумілим, що він належав до сім’ї Левіафан. Чия територія лежала на злитті річок, що робило їх досить помітною родиною в цій місцевості.
А в кабінеті було ще близько двадцяти таких дворян, як він.
Можна сказати, що тут зібралася половина феодальних дворян з територіями поблизу міста Червона Вода.
Не відповівши одразу, Джордж холодно подивився на іншого чоловіка і передав листа графу Ґаю Джуліану з родини Три Ріки. Коли останній прочитав його, він заговорив:
– Роланд Вімблдон позбавив володаря Вербового міста всієї влади і захопив його територію.
– Новий король… справді зробив це?
– Чорт забирай, то його мета справді така, як і говорилося в попередніх повідомлення? Він хоче забрати наші титули?
– Чому? Цей титул передається з покоління мого діда!
– Вербове місто надто близько до фортеці і досить маленьке. Це ж не означає, що на місто Червона Вода чекає те саме, правда? – раптом сказав хтось.
– Раніше він не зміг поглинути столицю повністю, тож, мабуть, більше не зможе цього зробити. Можливо, нам слід почекати і подивитися.
Почувши це, Джордж не міг стримати гнівної насмішки:
– Невже Червона Вода далі від західного регіону, ніж місто Вічної Ночі? Чи ваші території більші за весь північний регіон? Ви сліпі чи дурні? Роланд Вімблдон прагне забрати у дворян всю владу не день і не два – приклад північного регіону у нас прямо перед очима. Купці неодноразово згадували про це, і тепер навіть Вербове місто стало наочним доказом, але ви все ще хвилюйтеся, чи не станете наступними, хто впаде?
– Будь ласка, стежте за своїми словами, ваша світлосте.
Це різке і неввічливе зауваження змусило дворян насупитися.
– Дозволь я поясню, – Ґай махнув рукою графу Великої Скелі. – Ви всі чудово знаєте, що наш новий король – не звичайна людина. З моменту його відправлення у Прикордонне Місто все, що він зробив, виходило за межі уяви. Оцінювати дії нового короля за старими правилами і досвідом абсолютно безглуздо. Я також посилав людей у західний регіон, щоб розвідати. Роланд Вімблдон не має наміру приховувати свої бажання. Він не дарує землю, а дворяни зберігають лише свої титули… Ці принципи фактично стали гаслами, що спрямовують його правління, і вони відкрито вивішені на міській площі.
Спокійний тон Ґая ослабив напругу присутніх.
– Ви можете сказати, що місто Червона Вода – це не його територія, але фортеця Довга Пісня також спочатку не належала йому, не кажучи вже про північний регіон. Роланд Вімблдон рано чи пізно стане королем Сірого Замку і якщо він тоді заявить, що все королівство є його територією, у нас не буде іншого вибору, як прийняти це. Бо цей результат майже неминучий, – Ґай зробив паузу. – Без феодів і підданих, що нам залишиться?
– Але що ми можемо зробити? – нетерпляче сказав Хуфу, який так само як і Левіафан мав титул барона. – Король Тіфіко зазнав поразки, церква також програла. Хто може зупинити його наступ? Коли армія західного регіону минулого разу прибула до Червоної Води, всі бачили, як вони билися – на відстані ста кроків зброя на сніговому порошку була смертельною. Навіть лицарі у важких обладунках не могли підійти близько. Поза нашим можливостями протистояти такій силі!
На це зауваження прозвучав хор голосів, що погоджувалися.
– Звісно, є спосіб, – холодно сказав Джордж. – Хоча зброя на сніговому порошку потужна, вона не позбавлена слабких місць – для її ефективного використання потрібен відкритий простір. Що більше, то потужнішу силу вона демонструє. Але її ефективність значно знижується в обмеженому просторі.
– В обмеженому… просторі?
– Наприклад, замок володаря. – Оглядаючи присутніх дворян, він заговорив, чітко вимовляючи кожне слово: – Коли Роланд Вімблдон прибуде до міста Червона Вода, він неминуче залишиться у замку, однак той не зможе вмістити великої кількості охоронців. Якщо ми зможемо відправити більше людей, то ситуація зміниться на нашу користь.
– Володар Дельта погодився співпрацювати з вами? – здивовано запитав Левіафан.
– Враховуючи його особистість, як він міг таке зробити? Навіть якби до його горла приставили ножа, у нього б навряд чи знайшлася воля чинити опір, – Джордж зневажливо похитав головою. – Однак він справді мені чимало допоміг. Багато таємних проходів у замку ведуть до околиць міста. Нам всього лише потрібно заздалегідь розставити там своїх людей.
– Як ви… дізналися про це?
– Завдяки графу Дельта, якби він не мав такої пристрасті до копання у місті, я б ніколи не зміг купити цю інформацію у робітників. Як то кажуть – у зайця кілька нір; не знаю, хвалити його за обережність чи за боягузтво. – Джордж посміхнувся: – Спочатку я планував скористатися ними, щоб убити його, але, гадаю, вони також згодяться і проти четвертого принца.
– Але це зрада… – пробурмотів Хуфу. – І якщо ми вб’ємо Роланда Вімблдона, його армія зітре нас у порох!
– Хто сказав, що ми збираємося його вбити? – Джордж роздратовано стукнув по столу. – Нам потрібно всього лише взяти ситуацію у свої рухи і схопити Роланда. Поки новий король залишається живим, його армія не наважиться на необачні дії. Ми навіть змусимо їх відступити. Як тільки ця новина поширить, інші вельможі, безсумнівно, негайно стануть на наш бік. Не забувайте, влада нового короля поширюється лише на західний регіон. Це відкрите питання: чи залишиться герцог північного регіону вірним йому, щойно ситуація зміниться?
– Але він зрештою…
– Він ще не справжній король, бароне, – перебив Ґай Джуліан. – Його не коронували і він не проголосив себе королем. Ми можемо знайти іншого нащадка роду Вімблдон – того, хто вірить у дворянство і дотримується давніх традицій – і зробити його королем. Ретельні пошуки у столиці допоможуть нам з цим.
– Коли це станеться, можливо, нам навіть не доведеться шукати, хтось сам виступить вперед, – тихо сказав Джордж. – І ви всі маєте усвідомлювати, які величезні вигоди ми матимемо. З одного боку ми можемо втратити все, а з іншого – є шанс прославити наші родини. Чи є причини вагатися?
Гамір прокотився серед дворян. Було зрозуміло, що вони вже зробили свій вибір.
Джордж Наре не здивувався такому результату. Дворяни, яких він зібрав, були прихильниками Тіфіко. Навіть без другого принца, вони б ніколи не присягнули на вірність Роланду, який серйозно загрожував їхнім інтересам. Спокуса величезної вигоди була достатньою, щоб підштовхнути навіть цих боягузів.
Однак їхні можливості все ж були обмежені. Без лідера вони були не більше, ніж безладним натовпом. Саме він найбільше підходив на місце володаря міста Червона Вода і для управління центральним регіоном.
За мить Левіафан та інші прийняли рішення.
– Що нам робити далі?
– Виберіть надійних лицарів і довірте командування мені. А далі… просто чекайте, – впевнено сказав Джордж.
Розділ 863. Прелюдія
Два дні по тому флот Роланда Вімблдона прибув до пристані міста Червона Вода.
Граф Дельта, який уже отримав звістку про це, поставився до справи дуже серйозно. Він не лише ретельно очистив пристань, але і розвісив шовкові тканини і барвисті прапорці на видних місцях. У день прибуття флоту він особисто вивів свою свиту з міста, щоб негайно привітатися з ними. Граф проявляв набагато більше ентузіазму, ніж за попереднього візиту першої армії.
Як
видатні дворяни центрального регіону, Джордж Наре і Ґай Джуліан, природно, були
серед тих, хто вітав їх.
Потрібно було визнати, що розмах нового короля справді приголомшував. Джордж уже бачив масивний сталевий корабель, названий на честь четвертого принца, але, побачивши його знову через шість місяців, у нього все ще перехоплювало подих. Слідом за «Роландом» акуратно вишикувалися кам’яні кораблі, яких тепер було набагато більше, ніж раніше. Їхні білі труби зливалися з густим димом, нагадуючи лінію колон, що тягнулася до неба. Коли воїни в однаковій формі сходили на берег, він відчув прилив заздрості – якби родина Велика Скеля мала таку армію, то не тільки місто Червона Вода, але навіть трон у столиці цілком могли опинитися в його руках.
– Цей дурень, я справді не знаю, як він став таким розумним, – виплюнув Джордж. – П’ять чи шість років тому, коли я був у столиці, він явно був найжалюгіднішим. Якщо не порівнювати зі старшими братами, навіть його недосвідчена молодша сестра здавалася набагато кращою.
– Хіба це не доводить, що саме четвертий принц найстаранніше приховував свої справжні здібності? – Граф Три Ріки знизав плечима: – Піднятися на прикордонних землях і розвинути їх до того, що є зараз, – це не те що може зробити кожен дурень. Не забудь натягнути усмішку і показати ентузіазм.
– Звичайно, я це знаю, – незворушно відповів Джордж. – Коли я маю справу з членом королівської родини, навіть якщо це повний дурень, то показую себе якнайкраще. Тобі не потрібно хвилюватися.
– Тоді добре.
Раптом з боку пристані долинув гучний гудок, і в натовпі зчинився галас – навіть не дивлячись, було очевидно, що з’явився Роланд Вімблдон, правитель західного регіону, а точніше, новий король Сірого Замку.
– Як проходить твоя підготовка? – спокійно запитав Джордж.
– П’ятдесят одна людина вже зайшла, – сказав Ґай, не повертаючи голови і вдаючи, що з нетерпінням чекає прибуття Його Величності. – Ще за два дні можна буде завести решту.
– З мого боку приблизно те саме, – сказав він, на губах грала легка посмішка. – Здається, часу більш ніж достатньо, що додає більшої впевненості нашим перспективам.
Вони з Ґаєм кілька разів обговорювали дії Роланд після входу до міста Червона Вода. Найімовірніше, він спочатку домовиться з графом Дельтою, а потім оголосить про скасування феодальних прав. Адже Червона Вода – велике місто з багатьма дворянами, які володіли територіями навколо, що унеможливлювало швидке досягнення результату, як у Вербовому місті.
Враховуючи нерішучий характер Дельти, йому знадобиться два-три дні на прийняття рішення. Якщо додати час необхідний на поширення новини і реакцію інших дворян, вони мали більш ніж достатньо часу, щоб непомітно заповнити таємні ходи достатньою кількістю людей.
І далі, як тільки б дзвони пробили північ, їм залишалося лише увірватися до замку, зробивши зброю на сніговому порошку марною. Маючи чисельну перевагу і вигідне оточення, вони заженуть Роланда Вімблдона у безвихідне становище, без жодного шансу на втечу.
– Він іде, – нагадав йому Ґай.
Джордж негайно натягнув посмішку і ступив уперед. Перший ряд процесії складався з членів родини володаря Червоної Води, а у другому стояли видатні дворяни.
Граф Дельта був поряд з новим королем, він з улесливим виразом обличчя представляв вельмож. Побачивши його кругле обличчя з широкою усмішкою, від чого очей майже не було видно, і тремтяче подвійне підборіддя, Джордж відчув хвилю нудоти.
Якщо пам’ять не зраджувала, коли Тіфіко вів свою армію через місто Червона Вода, він так само улещував другого принца.
– Ваша Величносте, це володар Хребта Велика Скеля, граф Джордж Наре, – нарешті Дельта наблизився до нього.
– Вітаю, Ваша Величносте. – Приклавши праву руку до грудей і глибоко вклонившись, Джордж сказав голосом, сповненим ентузіазму: – Хребет Велика Скеля славиться чудовим чаєм і фруктовим вином. Це стало б великою честю для мене, якби ви до нас навідалися.
– Справді? – відповідь Роланда дещо його здивувала. – Де ваша територія?
Хіба, як король, він не мав продемонструвати, що почув цю пропозицію і формально відповісти «Я завітаю, коли буде час»? Та все ж Джордж швидко відповів:
– Вона розташована на схід від міста Червона Вода, всього лише проїхати два лі і за першою побаченою горою лежатимуть володіння родини Наре.
– Звучить як гарне місце. Сподіваюся, ви цінуватимете його, – з посмішкою сказав новий король, поплескавши його по плечу.
Цінуватиме? Що це означало?
Джордж подумки нахмурився, але зовні виглядав спокійним і відповів:
– Так, Ваша Величносте.
Вітання пройшло гладко. Коли всі висловили повагу Роланду, граф Дельта оголосив про грандіозний бенкет, який у вечері цього ж дня пройде в маєтку біля озера, а далі наказав лицарям очистити шлях і супроводжувати короля до міста.
Все пройшло за планом, навіть краще – армія нового короля не стала заходити до міста Червона Вода, а поставила табір на території неподалік причалів. Роланда супроводжувала охорона з менш ніж сотні людей. Після того, як він влаштується у замку, поряд з ними залишатиметься близько двадцяти осіб.
Легко здогадатися, яким буде результат.
Але з якоїсь причини Джордж відчув невиразне занепокоєння. Здавалося, посмішка Роланда була спрямована не на нього… Хоча він не міг визначати її значення, але у серці поселився дивний холодок, який не хотів зникати.
Джордж похитав головою, пригнічуючи всі думки, що відволікали. «Можливо, я просто неправильно зрозумів», – подумав він. Навіть якщо у Роланда були якісь наміри, вони зникли б після входу до замку – щойно новий король опиниться в його руках, Джордж поговорить з ним про те, що сталося раніше.
Тоді більше не буде потреби в підлещуванні, а співрозмовник не буде так дивно посміхатися.
Настала ніч, все йшло, як планувалося.
Кожен житель міста знав, що останній принц королівської родини Вімблдон зараз перебуває у Червоній Воді, і що він, найімовірніше, правитель усього Сірого Замку. Тому місто виглядало святково, немов відзначуючи це. Центральна частина міста і маєток біля озера – традиційне місце для прийому поважних гостей – були яскраво освітлені. Бенкетний зал стояв на великому озері, з’єднаному з річкою Червона Вода. Його підтримували десятки столітніх стовбурів модрини. До берега вів коридор, що нагадувала дерев’яний настил. З самого залу можна було побачити, як текла вода.
Щоб догодити новому королю, граф Дельта не шкодував зусиль. На стіл виставили всі сезонні делікатеси з навколишньої місцевості, і деякі з них Джордж взагалі бачив уперше.
Однак його думки були зосереджені не на їжі.
Крім спостереження за діями Роланда Вімблдона, дворяни, близькі до володаря Червоної Води, також входили до числа тих, кого слід особливо остерігатися.
Коли новий король з’явився у бенкетному залі, Джордж не міг не насупитися.
На його здивування, Роланда супроводжували лише жінки.
Коментарі
Дописати коментар