Роман ЗЦВ. Розділи 864-865
Розділ 864. Оголошення | Розділ 865. Серця людей
Розділ 864. Оголошення
Джордж мовчки порахував. Загалом десятеро осіб, що не перевищувало звичайного супроводу королівської родини. Шестеро явно були охоронцями. Вони носили короткі туніки і шкіряні штани для зручності пересування. Увійшовши до зали, група розійшлася і кожна людина зайняла окрему позицію.
Не було нічого дивного, що володар мав жінок-охоронців. Він також тримав двох у своєму маєтку. Не через вправність, а заради власного задоволення. Особливо під час полювання; момент, коли він знімав з них шкіряні обладунки, які більше служили прикрасою, ніж захистом, і притискав їх до землі, завжди збуджував його.
Але приводити охоронниць на таку офіційну подію було дивно.
Жінки були слабшими у фізичній силі за чоловіків, і ця різниця визначалася при народженні. Тому найвидатніші гвардійці і лицарі майже завжди були чоловіками. Декоративних охоронниць тримали лише для власного задоволення і ні для чого більше.
Крім того, зовнішність цих жінок була просто… нестерпною.
Не те щоб Джордж був вибагливим; жоден низькопробний бордель у місті Червона Вода не взяв би їх.
Не тільки їхні риси обличчя були досить непривабливими, але і шкіра виглядала надзвичайно грубою. На перший погляд, їм років тридцять або сорок, вони мали зморшки і з темними плямами від сонця та вітру, що тягнулися від чола до підборіддя. Хоча їхні фігури залишалися досить пропорційними завдяки багаторічним фізичним вправам, одного погляду на ці обличчя було достатньо, щоб втратити будь-який інтерес.
Невже Роланд Вімблдон мав такий смак?
Однак, коли його погляд перемістився на жінку, яка інша під руку з новим королем, він негайно відкинув своє припущення.
Це була молода жінка, бездоганна з усіх боків. Її озерно-блакитні очі нагадували прозорі коштовні камені, що утримували погляд кожного, хто в них дивився. Жодних сумнівів, це були найгарніші очі, які він коли-небудь бачив.
Коли вона зайшла, у залі на мить запала тиша. Подібного ефекту навіть Перлина Півночі, Едіт Кант, ніколи не досягала. Якби вона не була так близько до нового короля, більшість вельмож, ймовірно, зібралися навколо неї.
Останні дві носили вуалі і, здавалося, не хотіли відкривати іншим свої обличчя.
Хоча подібна деталь одягу не вважалася грубістю на бенкеті, але це все одно було незвичним. Якщо хтось не хотів, щоб його бачили, він міг просто не приходити. Подібна деталь лише більше привертала уваги.
– Бажаєш випити? – підійшов Ґай з двома келихами вина.
– Дякую, – він прийняв склянку і вони разом відійшли в інший куток залу. – Помітив щось нове?
– Та жінка поруч з Роландом… трохи дивна, – пробурмотів граф Три Ріки. – Тобі не здається, що вона аж занадто красива?
– Ти теж помітив? – Джордж торкнувся божого каменю відплати на грудях і недбало сказав: – Гадаю… вона, мабуть, відьма.
– Я теж так думаю. Якби вона належала до знатної родини, неможливо, щоб про неї ніхто не чув.
Те, що Роланд наймав відьом у великій кількості, не було таємницею. Мова про це дійшла від столиці до міста Червона Вода. Спочатку ці чутки поширювали лише щури. Але після переходу столиці до інших рух і поразки церкви розмов стало більше, це навіть нагадувало відверту пропаганду. Переслідування відьом поступово вщухло, ніхто не хотів розгнівати нового короля, але мало хто з дворян сприйняв слово «найм» серйозно.
В їхніх очах відьми зводилися до тої самої ролі, що і жінки-охоронці. Їх тримали, щоб милуватися красою і користуватися, коли виникала така потреба. Адже краса відьом була беззаперечною, навіть під час найжорстокіших чисток, що проводила церква і Тіфіко, деякі люди, попри ризики, не могли встояти перед ними.
Але привести відьму на бенкет – це було просто незбагненно.
Чи могла низка перемог настільки ударити новому королю в голову, що він потурав усім своїм примхам у приватному житті? Чи Роланд справді вважав цю жінку…
Друга думка навіть не встигла повністю сформуватися, як Джордж відкинув її.
Відьми – безплідні. Саме це робило їх непридатними на роль дружин. Привести відьму на бенкет, швидше за все, було лише примхою.
Втім, так навіть краще. Щойно Роланд потрапить до його рук, це, безсумнівно, стане чудовим «доказом».
Якщо говорити м’яко, це було нехтуванням пристойністю, зневагою до традицій дворян. Якщо ж висловитися більш категорично, то це була образа для дам, які супроводжували інших вельмож. Звісно, таке звинувачення не мало великого значення для членів королівської родини, але для самої відьми це був непростимий злочин. Що ж до її покарання, то це повністю залежало від нього.
Граф Три Ріки чітко розгледів його думки і посміхнувся.
– Ти не можеш насолоджуватися нею сам.
– Не хвилюйся, я можу забути про будь-кого іншого, крім тебе, старий друже, – сказав Джордж, піднімаючи келих. – Спочатку я подбаю про те, щоб ти добре провів час.
Вони поглянули один на одного, а потім засміялися.
Бенкет проходив гладко. Після тосту за нового короля вони могли займатися тим, що хотіли. Дворяни зібралися групами відповідно до своїх рангів і статі. Чоловіки говорили про нещодавнє полювання, врожаї і любовні пригоди, а жінки обмінювалися думками про те, який шовк найм’якший, а які коштовності – найвишуканіші.
Навколо Джорджа Наре також зібралося багато дворян. Кількість його прихильників, здавалося, не була меншою, ніж у володаря Червоної Води. Дехто з тих, хто вагався, також стали на його бік, очевидно, почувши плани нового короля забрати їхні феоди. Це значно підвищило впевненість Джорджа і навіть трохи розвіяло його попереднє занепокоєння.
Саме так, час був на його боці.
Зрештою Роланд Вімблдон – сторонній. Тож для будь-яких змін, які він намагався зробити, довелося б докладати удвічі більше зусиль. Родина ж Велика Скеля, навпаки, жила тут понад століття, а тому мала значні переваги як у розташуванні, так і в часі. А пиха і зарозумілість опонента лише посилювали впевненість Джорджа. У нього навіть виникла думка, що лише з тими людьми, яких привів він сам, граф Три Ріки і плюс група барона Левіафана, вони зможуть легко захопити нового короля.
Однак, подумавши хвилину, Джордж відмовився від цієї ідеї. Зрештою маєток біля озера був відкритий з усіх боків, що робило його непридатним для оборони. Якщо під час переміщення людей трапиться якась неприємність, всі їхні зусилля будуть зведені нанівець. Було б набагато розумніше почекати, поки ворог увійде в замок, і тільки тоді діяти.
Ще якихось два дні – і цей молодий король перетворить на птаха у клітці.
– Будь ласка, тихіше, – раптом граф Дельта плеснув у долоні, привертаючи увагу всіх до центру зали. – Його Величність Роланд хоче вам дещо сказати.
Невже завершальна промова? Джордж недбало запхав до рота ніжне реберце; здавалося, бенкет нарешті добігав кінця.
– Перш за все, я маю подякувати графу за організацію такого розкішного бенкету. І я радий бачити, що так багато людей прийняли запрошення, – сказав Роланд, з усмішкою оглядаючи залу. – Якщо я правильно розумію, тут зібралися майже всі дворяни з околиць міста Червона Вода, чи не так?
Побачивши його посмішку, Джордж відчув, як по спині пробіг морозець. Знову вона… та байдужа посмішка, хоча кутики рота підняті, але за цим не було абсолютно жодних емоцій… Про що він думав?
– За винятком двох хворих, усі інші запрошені прибули, Ваша Величносте, – кивнув Дельта.
– Чудово, я скористаюся цією нагодою і скажу прямо, – повільно почав Роланд, заклавши руки за спину, – відсьогодні місто Червона Вода… а також всі навколишні території належать королю Сірого Замку, тобто мені; земельних наділів більше нікому не даватимуть. Іншими словами… – він зробив паузу, – ви більше не будете спадковими дворянами.
Розділ 865. Серця людей
Щ… Що?
Джордж кліпнув очима, на мить засумнівавшись у власних вухах.
Він поглянув на графа Три Ріки поруч із собою і побачив, що той приголомшений не менше – в цю мить всі вельможі мали такий самий вираз як на обличчі Ґая. Те, що мало стати вибуховою новиною, заморозило всіх у залі.
Це… не входило до плану!
Невже Роланд Вімблдон вже переконав графа Дельту?
Він перевів погляд на володаря Червоної Води, але відповідь, очевидно, була «ні» – реакція графа була такою ж бурхливою, як в інших. Дельта дивився на нового короля широко розплющеними очима, в яких плескалася недовіра. Очевидно, що коли він організовував цей бенкет і запрошував усіх, то не очікував подібного вчинку від Роланда Вімблдона.
Для Дельти зустріч в маєтку біля озера була просто звичайним бенкетом.
Як і для інших, хто прийшов сюди.
Це був суто односторонній вчинок Роланда!
Він що… збожеволів?
– Гадаю, багато хто з вас уже розуміє: феодальна система серйозно перешкоджає мобільності населення і його кадровій різноманітності, тим самим стримуючи розвиток продуктивності. Враховуючи, що Сірий Замок… і навіть все людство стоять на межі великої кризи, я змушений прийняти важке рішення: повернути всі землі і владу, щоб піддані Сірого Замку могли діяти з єдиною метою.
«Кадрова різноманітність? Продуктивність? Велика криза? – Джордж важко ковтнув. – Про що він в біса говорить? Хто взагалі знає про так речі?!»
Однак нового короля, здавалося, не хвилювала їхня думка, і він вів далі, ніби поруч не було більше нікого:
– За нинішніх умов це рішення є правильним і необхідним. Західний і північний регіони Сірого Замку є успішними прикладами. Зникнення феодальної влади не призвело до безладу – навпаки, вони стали більш упорядкованими. Уніфіковані укази, планування і розподіл ресурсів поступово перенесуть продуктивність від невеликих сімейних майстерень до великомасштабного фабричного виробництва, що породить значне багатство. Ті, хто активно беруть участь, отримають велику користь – це незаперечний факт, і я думаю, що ви всі можете бачити результати.
– Я говорю це не тому, що планую викорінити дворянство, а щоб сказати вам: втрата земель і феодальної влади не означає, що ви залишитеся ні з чим. За новою системою ви насправді отримаєте більше можливостей. Це як торт – якби він був розміром з долоню, то проковтнувши його, ви лише б вгамували голод. Але якби він був великим як стіл, то навіть один шматок цілком вас задовольнив. Оскільки подібні зміни вигідні обом сторонам, то не важко зрозуміти для чого потрібне широке впровадження реформ… Крім того, багато хто з вас уже знав про це, чи не так?
«Це так, багато дворян знали про твої наміри, але не очікували, що ти будеш таким нетерплячим», – промайнула думка в голові Джорджа. Після того, як початкове здивування вщухло, він поступово заспокоївся і несподівано виявив, що цей непередбачений поворот подій був не таким вже й поганим. Навіть навпаки, це грало йому на руку!
З такою кількістю присутніх дворян досягнути консенсусу було практично неможливо, тож ця ситуація лише б прискорила спалах конфлікту. Йому тепер навіть непотрібно докладати зусиль, щоб здобути підтримку. Порівняно з варіантом, коли новий король спочатку переконував володаря міста Червона Вода і лише потім діяв, такий хід був занадто прямим – і міг навіть підштовхнути в його бік тих, хто підтримав би графа Дельту.
І справді, щойно дворяни оговталися від здивування, хтось заговорив:
– Ваша Величносте… я не дуже знайомий з конкретною ситуацією у північному і західному регіонах. Чи можу я подумати про це кілька днів, перш ніж дати відповідь?
– Так, це питання надто важливе. Моя родина має кілька гілок, я не можу прийняти рішення самостійно.
– Ваша Величносте, чи можете ви гарантувати, що кожен з нас отримає більше багатства?
– А якщо реформи проваляться? Якщо ми не матимемо феодів, хіба це не означає, що ми втратимо той самий початковий торт, що був у нас раніше?
– Ваша політика абсолютно блискуча, але… я не торговець, Ваша Величносте!
Так, саме так, це те що треба. Джордж таємно радів. Що більше скептиків, то виразнішою виглядатиме його далекоглядність. Якщо новий король не зможе вирішити це питання остаточно, він опиниться у скрутному становищі, коли не зможе ні просунутися вперед, ні відступити!
Роланд, зберігаючи початковий вираз обличчя, чекав, коли натовп трохи вгамується, перш ніж підняти руку, щоб зупинити балачки.
– Здається, ви щось неправильно зрозуміли, – сказав він. – Те, що я говорив, було не пропозицією, я наказом короля. Думаєте, що це товар на полиці, за який ви можете торгуватися? – Спокій в його голосі зник, поступившись крижаній інтонації: – Мені не потрібні ваші обіцянки. Я добре знаю, хто поїде зі мною на колісниці нової епохи, а хто вперто стане каменем під колесами і буде розтертий на порох.
– Звідки… ви це знаєте? – здивовано запитав граф Дельта.
Посмішка Роланда стала ширшою:
– Бо я можу бачити серця людей.
– Щ-що ви сказали?
– Сумнів – це нормальна реакція, коли стикаєтеся з чимось, що перебуває за межами розумінням. – Роланд повернувся до Едіт і подав жест: – У такому разі я продемонструю вам.
Перлина Півночі кивнула і всміхнулася дворянам.
– Здібності Його Величності легко довести. Просто повторюйте те, що я скажу, і ви одразу зрозумієте, що жодна брехня не зможе сховатися від сили, що дозволяє читати думки людей. Рід Вімблдон став правителем Сірого Замку завдяки тому, що володів цією здібністю. Однак перед початком я маю сказати ось що: якщо ви не повторите за мною, вас вважатимуть камінням, яке потрібно стерти.
«Фарс, справжнісінький фарс! – подумки глузував Джордж Наре. – Яке читання думок? Якби це сказала відьма, то це хоча б звучало правдоподібніше». Крім того, він носив божий камінь відплати і не боявся опинитися під впливом демонічної сили.
Хоча Джордж відчайдушно хотів закликати вельмож виступити проти цього фарсу, але помітив, що мало хто заперечував. Судячи з їхніх облич, не те щоб багато дворян повірити у ці слова, вони швидше вичікували і з певною цікавістю чекали, коли заговорить Едіт. Він не міг зрозуміти, хотіли ці люди побачити, як новий король виставляє себе дурнем, чи просто уникали відкритого протистояння з ним.
Едіт підняла кутики губ.
– Усі слухайте уважно. Перше речення таке: я повністю підтримую нову політику Його Величності Роланда і готовий активно співпрацювати з чиновниками, відправленими з Беззимного міста.
Вельможі недбало повторили речення, дехто навіть засміявся, явно вважаючи це досить комічним.
– Жоден з вас не сказав правду, – швидко зауважив Роланд. – Хоча це дещо прикро, але в цьому нема нічого дивного. Якби я був на вашому місці, мене самого король, який провів стільки часу на прикордонні Сірого Замку, навряд чи зміг би переконати так легко. Будь ласка, продовжуйте.
«Чекайте… щось не так, – Джордж насупився. – Невже будь-який король міг би прийняти це так легко?» Він був володарем Великої Скелі, і навіть знаючи, що не всі піддані йому по-справжньому корилися, Джордж би точно не хотів чути це на власні вуха. Хіба король не мав відчувати ніяковість і роздратування в такий момент? Чому Роланд Вімбдлон був таким спокійним?
– Друге речення: хоча я не розумію, що хоче зробити Його Величність, феод – це не те що мені абсолютно потрібне. Поки у мене справді буде можливість для збагачення, я готовий спробувати. – Едіт на мить стиснула губи, її очі заблищали: – Вперед, будь ласка, всі переконайтеся, що ви чітко вимовляєте кожне слово!
Коментарі
Дописати коментар