Розділ 932. Людина, з якою неможливо зустрітися | Розділ 933. Доручення короля
Розділ 932. Людина, з якою неможливо
зустрітися
……
Горфорд Квін з келихом вина у руці стояв біля вікна на всю стіну в кабінеті і дивився на місто, огорнуте темрявою ночі.
Це було серце Світанку, відоме як «Місто, що ніколи не спить». Вогні тягнулися від Алеї Сходу Сонця, розширюючись в обидва боки, немов дерево, що розквітло світлом. На верхівці розташувався найвідоміший ринок королівства, куди щодня стікалися незліченні скарби з усіх куточків країни. Для купців ніч була справжнім початком життя.
Щоб підтримувати цей сліпучий блиск слави, столиця щодня споживала неймовірну кількість свічок, дров і лампової олії. Риб’ячий жир зі східної гавані і дрова з північних пагорбів постійно транспортувалися до міста кораблями. Тільки ця справа, за стриманими оцінками, забезпечувала майже десять тисяч людей і понад сто купців.
А це була лише невелика частина торгівельної діяльності столиці.
Зазвичай, одним з найбільших задоволень Горфорда було милування нічним видом міста Слави. Місця, яке з пустки перетворилося на знамените і процвітаюче місто завдяки спільному правлінню королівської родини Моа і трьох головних родин. Це був доказ постійних зусиль, які доклали їхні предки.
Але сьогодні він відчував незрозуміло втому.
Нічний краєвид міста Слави здавався таким же прекрасним і захопливим, як завжди, але за межами світлового дерева була ледь помітна течія, вирування якої вже неможливо ігнорувати.
Навіть бачачи таку яскраво-освітлену територію, він відчував глибокий неспокій.
Можливо, це справді був вплив старості. Горфорд зробив невеликий ковток вина, гіркота в роті, здавалося, переважила солодкість.
– Батьку, – двері відчинилися і зайшов молодий чоловік, – барон Альфонс з міста Північного Вітру бажає зустрітися з вами.
– Ні, – сказав Горфорд, не повертаючи голови, – скажи йому, що я хворий.
– Але… – Молодик на мить завагався, а потім махнув старому дворецькому, що стояв поруч.
Той одразу ж кивнув на знак розуміння і повернувся, щоб вийти з кабінету.
Побачивши, що в кабінеті залишилися лише вони удвох, молодик з деяким занепокоєнням сказав:
– Батьку, це вже дванадцятий дворянин, якому ви відмовили. Навіть мені відомо, що та людина у палаці має проблеми. Мета приїзду аристократів з інших міст до столиці цілком зрозуміла. Ваші дії можуть призвести до того, що вони помилково вважатимуть…
– Помилково вважатимуть що?
– Помилково вважатиму, що… – молодик закусив губу, – що ви все ще на боці Його Величності Ампейна Моа.
– Ґорне… – Граф Квін обернувся і, насупившись, подивився на обраного спадкоємця роду: – Невже ти вважаєш, що три великі родини, ставши на бік володаря Світанку, зробили помилку?!
– Але тепер Його Величність більше не потребує нас, – сказав Ґорн, набравшись мужності. – З часу нищівної поразки армії під Гермесом, він не радився з вами щодо жодної державної справи! Ви прем’єр-міністр, але навіть не можете ступити до палацу. Ба більше, навіть патрулі у місті замінені найманцями. Подивіться, яких людей король щодня викликає до замку – тепер йому потрібні лише блазні, артисти і куртизанки!
Граф не відповів, а мовчки подивився на свій келих з вином.
Ґорну було всього вісімнадцять, але він розумів наслідки напливу до столиці дворян з усієї країни. Місцеві аристократи не могли не помічати змін. Насправді, коли Горфорд дізнався про поразку армії – армії з понад десяти тисяч чоловік, включно з багатьма вельможами, які приєдналися, сподіваючись відхопити шматочок від велетня, що падав, – він передбачив настання цього дня. Однак у результаті вони не тільки не отримали здобичі, але і втратили власні статки та життя.
Якби цим все обмежилося, ситуація була б не настільки поганою. Найважливішим моментом стало те, що володар Світанку повернувся живим, але його лицарський орден був повністю знищений. Коли Ампейн у ганебному стані повернувся до столиці, ця новина розійшлася, як лісова пожежа. Це задовольняло дві умови одночасно: хтось мав бути притягнутий до відповідальності за невдачу і порушені обіцянки, а також Ампейн більше не мав сили стримувати жадібні амбіції інших дворян.
Ці вельможні, які тихо входили до міста і відвідували його під покровом ночі, були чітким сигналом. Вони, безсумнівно, хотіли побачити реакцію трьох великих родин, перш ніж вирішити: об’єднуватися з ними чи ні. Однак не було абсолютно жодної відповіді, щоб зберегти статус-кво.
Горфорд міг здогадатися про їхні думки навіть з заплющеними очима. Зазнавши стількох втрат у Гермесі, вони, природно, хотіли знайти спосіб компенсувати це.
– Батьку, – стурбовано заговорив Ґорн, бо він мовчав, – все змінилося. Ампейн Моа це не попередній король. Подивіться на родину Лозі! Отто Лозі досі ув’язнений у палаці! Ви ж прем’єр-міністр і маєте великий престиж серед людей. Якщо ви вийдете вперед і згуртуєте інші дві великі родини, вся знать неодмінно піде за вами!
– Вийти вперед? – очі графа Квіна звузилися, в його голосі з’явилися небезпечні нотки.
– Е… – Ґорн раптом замовк, злякано опустивши голову. Далі, ніби відповідаючи, а ніби виправдовуючись, він пробурмотів: – Вам же не обов’язково ставати на бік Його Величності Ампейна, чи не так? Інакше навіщо ви говорите, що хворі і не можете нікого прийняти? Якби це був старий король, ви б особисто переконали знать поставити на перше місце стабільність королівства.
Горфорд тихо зітхнув. Наступник був ще занадто молодим.
– Навіть якби це було так, що з того? Ти думаєш, що Ампейн Моа цього не зрозумів би?
– Що? – Ґорн був приголомшений.
– Б’юся об заклад, що зараз за нами з-за меж маєтку спостерігає кілька пар очей. Зокрема вони дивляться за тим, з ким я зустрівся і куди пішов. Ампейн знає про кожен мій рух. – Граф підійшов до столу і сів. – Вгадай, що він би зі мною зробив, якби я зустрівся з цими дворянами? Не забувай, хоча він і втратив весь орден лицарів, його контроль над столицею не надто ослабнув. Відколи Ампейн зійшов на трон, він почав замінювати гвардію й охоронців замку! Відкрито повстати прямо під його носом? Думаєш, ці дворяни виступлять і прийдуть мене рятувати, коли він накине петлю мені на шию? – Горфорд навіть ударив кулаком по столу від обурення. – Чому досі вельможі з інших міст звертаються до мене, а не до родин Лозі чи Токат? Тепер ти зрозумів?!
Ґорн втягнув повітря:
– Тоді чому б вам спочатку не повернутися на свою територію? Принаймні там ми маємо власних лицарів і найманців, а також можемо набрати рабів. Навіть якщо він захоче нашкодити вам…
Граф похитав головою:
– Родина Квін надто давно пустила тут коріння. Бокові родини, далекі родичі, торгівля й інші справи, вплив… Навіть якби я міг вислизнути з міста, у мене б не вийшло забрати всіх з собою. Будь-яке незначне порушення призведе до того, що загинуть всі. Я не можу зробити такий необдуманий крок. Насправді моє перебування у місті Слави вже саме по собі гарантія. Вдавати хворого, щоб уникати зустрічей з іншими, – це межа того, що я можу зробити. На більше я не здатний.
Тісний зв’язок зі столицею колись був джерелом гордості для його родини, а тепер перетворився на фатальну слабкість – яка жорстока іронія.
– Справді…? Але я так не думаю, – раптом з-за дверей пролунав незнайомий голос.
Вираз обличчя Горфорда різко змінився. Той, хто говорив, явно не був слугою чи охоронцем, інакше б ця людина не поводилася так нахабно. Крім того, дворецький мав стояти зовні на варті. Чому ж не було жодної реакції, коли ця людина заговорила?
– Хто там?! – Ґорн був не менш здивований. Він швидко обернувся, намагаючись знайти зброю для оборони, але зрештою міг схопити лише свічник.
– Це я. – Двері відчинилися, і перед Горфордом Квіном з’явилася білявка, яка водночас здавалася незнайомою і знайомою. – Пам’ятаєте мене, ваша світлосте?
Розділ 933. Доручення короля
Граф Квін завмер, навіть не помітивши, як з руки вислизнув келих вина.
Щойно він побачив її, у свідомості мимоволі спливли два імені: перша людина була з ним більшу частину життя, але трагічно загинула, бо втратила когось дорогого серцю; друга була тою самою дорогою серцю, тою, кого він більше ніколи не мав побачити. Хоча минуло майже десять років, і вона стала набагато вищою та красивішою, він все ще міг розгледіти разючу схожість між ними, а тому мало не назвав ім’я першої людини.
– Батьку, ви її знаєте? – слова Ґорна нарешті повернули його до тями.
Горфорд повільно встав і тихим голосом запитав:
– Невже ти… Андреа?
– Що? Ви хочете сказати, що вона… це та… та, що вже померла… – Очі Ґорна розширилися, бурмочучи, він переводив погляд з однієї людини на іншу.
– Господарю, це справді панночка! – Старий дворецький був схвильований більше за всіх: – Я точно не помиляюся! Вона успадкувала всі риси господині!
– Здається, ви досі мене пам’ятаєте, – з безвиразним обличчям сказала Андреа. – Тоді все буде набагато легше обговорити.
Серце Горфорда защеміло. Той факт, що донька пробудилася як відьма, був таємницею для більшості людей. Навіть її мати, його дружина Фенах, нічого про це не знала. Коли слуга, який піклувався про Андреа, розповів йому про це, він негайно прийняв рішення: штовхнути людину, яка все знала, у річку, щоб виглядало так, ніби вона випадково втопилася. А потім граф доручив своїм довіреним людям організувати падіння карети зі скель, щоб видати це нещасний випадок.
Хоча він знав, що це може породити образу, для тих, хто розлучився назавжди, ненависть була одним зі способів увічнити пам’ять. Проте при зустрічі подібні емоції перетворилися б на гострий шип.
Особливо тому, що він не був упевнений, чи були його початкові дії правильними, цей шип став ще гострішим.
Але граф розумів, що зараз є важливіші справи. Чому Андреа перебувала у місті Слави? Була це справді його донька чи ні? І що означала фраза «Я так не думаю»? Все це було важливіше, ніж сумніватися у правильності дій, вчинених у минулому.
Він, придушивши всі запитання і думки, махнув Ґорну:
– Можеш іти.
– Батьку! – стурбовано сказав той.
– Роби, як я кажу! – Тон Горфорда не залишав місця для суперечок.
Побачивши, що він налаштований рішуче, Ґорн неохоче вийшов з кімнати.
– Не турбуй інших, – продовжив граф, звертаючись до дворецького. – Зачини ворота у двір і погаси світло у коридорі. Якщо хтось у маєтку запитає, скажи, що я складаю документи. Ніхто не має права мене турбувати, зрозуміло?
– Я зараз же цим займуся! Але… – дворецький почухав голову, – що робити з друзями, яких привела панночка?
– Друзі? – Горфорд підозріло подивився на Андреа. – Відведи їх до бенкетного залу і як слід подбай про них.
– Так, господарю!
Двері скрипнули – і в кабінеті запала тиша. Двоє людей довго дивилися одне на одного, аж поки граф не порушив мовчання:
– Хоча ви разюче схожі на мою доньку, я не можу поспішно робити висновок, що ви – Андреа. Зрештою їй було лише шістнадцять, коли вона пішла, а минуло майже десять років… – Він зробив паузу, перш ніж продовжити: – Я маю на увазі, чи є у вас якісь інші способи підтвердити свою особу?
Насправді він уже вірив, що це його донька, а запитання було всього лише спробою отримати підтвердження. Навіть найдосконаліше маскування не могло змінити внутрішню суть людини. У кожному її русі граф бачив проблиски колишньої «Квітки Слави».
Андреа не відповіла, а натомість розкрила руки – у них з’явився золотий магічний лук. Це був довгий лук, який випромінював сліпуче сяйво. Він поступово ущільнювався і зменшувався, нарешті набувши особливої форми – саме того подарунка, який граф замовив у майстра на честь дня народження своєї доньки.
На цьому етапі Горфорд більше не мав сумнівів. Лук і стріли, що підходили для початківців, давно були знищені разом з каретою. Навіть він не зміг би точно описати їхній вигляд.
Андреа ж, яка з дитинства виявляла особливий інтерес до стрільби, чітко все пам’ятала.
– То це справді ти… – зітхнув граф. – Чому ти повернулася? Я відіслав тебе для того, щоб ти жила в безпеці.
– І це все? – Андреа сховала довгий луг. – Це не через страх, що сторонні дізнаються: донька прем’єр-міністра стала грішницею, піддавшись спокусі демонів? Я відчувала себе не захищеною, а покинутою. Для відьми не існує справді безпечного місця. Якби мені не пощастило зустріти групу людей з такою самою долею, то я, мабуть, вже давно б загинула на чужині.
Він відкрив рота, але не зміг спростувати цих слів, бо це також було одним із його занепокоєнь на той час. Якби стала відомо, що Андреа – відьма, вся родина могла опинитися під загрозою. Адже не кожен міг зі спокійним серцем закувати своїх рідних у кайдани і віддати у руки церкви чи інших аристократів. Замість того, щоб примушувати родину Квін стикатися з цим важким вибором, краще було прийняти рішення самому.
– Але все це в минулому. Я тут не для того, щоб ятрити старі рани. – Андреа серйозно сказала: – Вам, мабуть, цікаво, як я змогла так легко проникнути до маєтку графа. Зрештою охоронці не повірили б так просто моїм словам. Крім того, побачивши дворецького, я трохи почекала в коридорі. Невже той хлопець, який називає вас батьком, є спадкоємцем родини? Коли в мене з’явився такий молодший брат?
– Він з бокової гілки родини… Твоя мати померла через рік після твого від’їзду, а родині Квін потрібен був спадкоємець, – тихо сказав Горфорд.
Якби не та подія десять років тому, це місце б належало його доньці.
Почувши цю новину, Андреа на мить завмерла, а потім в її очах промайнула тінь смутку. Вона трохи помовчала, але нарешті сказала:
– У будь-якому разі, голову родини Квін поки що неможливо замінити. Його Величність сподівається, що ви просунетеся далі, а не станете зараз відходити у тінь. У нинішній ситуації, він не визнає жодного іншого представника, крім графа Квіна – голови трьох великих родин.
– Що це означає? – Горфорд не відразу збагнув значення її слів. – Його Величність, про якого ти говориш, це…
– Звичайно, це Його Величність Роланд, король Сірого Замку. Я тут за його дорученням. – Андреа глибоко вдихнула і, наголошуючи на кожному слові, вимовила: – Ваша світлосте, чи готові ви стати новим володарем Світанку?
Коментарі
Дописати коментар