Розділ 936. Ближній бій | Розділ 937. Отруйне жало розколу
Розділ 936. Ближній бій
– Що ти сказав?! – володар Світанку відштовхнув танцівницю, яку тримав, і різко встав.
Жінка, що була загорнута у рожевий шовк, який заледве приховував її тіло, упала на підлогу, але вона навіть не наважилася скрикнути від болю.
Інші слуги, артисти й акробати також опустили голови від страху – у залі палацу запала тиша.
– Ваша Величносте… – міністр, що доповідав, ковтнув слину. – Ваш прем’єр-міністр збунтувався.
– Ти впевнений, що це саме бунт, а не спроба перейти на бік тих дурнів ззовні? – Ампейн на мить не міг зрозуміти: чи то йому слід сумніватися у власних вухах, чи то його підлеглий просто некомпетентний, а тому вдесятеро перебільшив слова спостерігачів?
Він чудово розумів, на що розраховували вельможі з інших регіонів – адже всі, хто повернулися з Гермеса живими, бачили, як загинув королівський лицарський орден, а також його ганебну втечу. Очікувати, що вони і надалі залишатимуться вірними королівській родині, було б надто наївно.
Незгода була нормальною, розділ на фракції – очікуваний, як і те, що першим їхнім вибором стануть три великі родини столиці. Ампейн давно побоювався цього, але вважав, що, враховуючи характери трьох старих міністрів, вони, найімовірніше, залишаться слухняними і сидітимуть вдома. Зрештою столиця все ще була в його руках, будь-які дії, які б розлютили Ампейна, були б рівносильними самогубству.
Несподівано першою, хто спричинив проблеми, стала родина Квін.
Змова з вельможами інших регіонів уже сама по собі була виступом проти його влади. Можливо, старий граф просто хотів залишити собі шлях для втечі або заявити про свою позицію… Але хай там як, покарання за такий зухвалий вчинок було неминучим. Як-от у випадку з Отто Лозі – те, що він не вбив свого друга дитинства на місці, вже було достатнім проявом стриманості.
Однак… що означало «збунтувався»?
Граф Квін перебував у місті Слави і не мав ні підданих, ні воїнів. На що він покладався, на кілька десятків охоронців? Сміх та й годі. З чим він може повстати?
– Його світлість справді зв’язалися з дворянами з інших регіонів, але… але це були не приватні зустрічі! Він розіслав запрошення! – Міністр витер піт з чола. – Граф публічно запросив усіх дворян до своєї резиденції, закликаючи їх присягнути на вірність родині Квін!
Ампейн дивився з недовірою, майже не в змозі зрозуміти почуте.
Це справді виглядало як бунт, але метод був просто абсурдним!
Граф не шукав союзників у дворянах з інших регіонів, а закликав їх присягнути на вірність родині Квін – чи справді Горфорд розумів, що робить?
Він уже був кораблем, що міг перекинутися в будь-яку мить, тож як дворяни могли б погодитися на цю пропозицію?! Такий крок, безсумнівно, призведе до того, що він наживе собі ворогів з обох боків: королівська родина Моа нізащо не проігнорує також серйозної провокації, а нерозуміння ситуації лише викличе презирство у вельмож.
Але з іншого боку, чи завжди прем’єр-міністр був таким зарозумілим?
Після тривалого мовчання Ампейн нарешті заговорив:
– Передати мій наказ: лицар Бакав, командир патруля, поведе групу до маєтку графа, щоб заарештувати Горфорда Квіна, а потім приведе його до мене. Всіх інших у резиденції слід тимчасово взяти під варту. Кожного, хто перешкоджатиме, стратити на місці! Я хочу побачити, яке пояснення він цьому дасть.
– Слухаюсь, Ваша Величносте!
Ця новина так вплинула на нього, що він втратив найменше бажання розважатися. Вигнавши усіх з зали, Ампейн опустився на трон.
Він не просто так шукав розваг – щойно навколо ставало тихо, у його вухах безперервно лунав гуркіт небесного вогню.
Битва, що відбувалася понад місяць тому, залишила у пам’яті незабутній слід.
Ні… це була не битва, а одностороння різанина.
Його армія абсолютно не мала сил чинити опір.
Що лицарі, що раби – вони нічим не відрізнялися перед атакою Сірого Замку.
Повернувшись до столиці, Ампейн усвідомив, що йому більше не вистачає сміливості протистояти Роланду – нищівна поразка була руйнівнішою, ніж смерть батька.
Ще гіршим було усвідомлення того, що родина Моа втратила все королівство Світанку. До яких наслідків могла призвести образа могутнього сусіднього королівства? Безсумнівно, рано чи пізно те анексує територію, яку він успадкував від батька, а сам Ампейн був безсилим це зупинити!
Зійшовши на трон, він був сповнений амбіцій, рішуче налаштований добре керувати королівством і забезпечити мирне життя своїм підданим, звільнивши їх від загроз відьом, демонічних звірів та будь-чого іншого. Але лише через рік на троні новий король повністю розчарувався, втратив інтерес до політики і торгівлі. Тепер він всього лише чекав на прибуття ворожої армії і повішення на міських стінах.
Думаючи про це, Ампейн відчував, що його ненависть до короля Сірого Замку зростала з кожним днем. Він хотів з’їсти того живцем!
Якби не Роланд Вімблдон, історія запам’ятала б його як мудрого і доброго правителя!
В усьому винен той, інший – новий король Сірого Замку, зачарований відьмами!
Він стукнув по підлокітнику, не знаходячи виходу для свого гніву.
Як тільки схоплять графа Квіна, Ампейн покаже йому, що таке справжній гнів короля!
Однак по обіді новопризначений міністр у паніці вбіг до палацу.
– Ваша Величносте, лицар Бакав мертвий! Патруль… патруль повністю знищено!
– Щ… Що!? – приголомшений, володар Світанку схопив міністра за комір. – Вони встановили пастки навколо маєтку? Чи охоронці всередині влаштували засідку?
– Т-Так, охоронці сховалися, – поспішно відповів міністр. – Я бачив це на власні очі! Бакав спочатку попросив графа вийти, а коли отримав відмову, то негайно рушив прямо в маєток, щоб заарештувати його, однак охоронці швидко знищили всіх. Ба більше, вони вибігли з двору і билися з патрульними, що оточили маєток. Ті люди – божевільні, у них була всяка зброя, починаючи від ножів для обрізання м’яса і закінчуючи дерев’яними палицями та навіть цеглою… Всього за кілька хвилин патруль був розгромлений!
– Скільки їх було?
– Десь… сім чи вісім.
– Виродку! – Ампейн штовхнув чоловіка на землю. – Сім чи вісім людей? І ти хочеш сказати, що вони влаштували засідку? Навіть купці в місті слави можуть зібрати з десяток охоронців! Ти що, з глузду з’їхав?! Як патруль зі ста чи двісті чоловік могли розбити сім або вісім охоронців? Навіть двісті диких кабанів неможливо перемогти так швидко – чи ти хочеш сказати, що патрульні навіть слабші за свиней на мисливських угіддях?!
– Ваша Величносте, ті охоронці… вони не люди, а монстри! – вигукнув міністр, його обличчя спотворилося від жаху. – Більшість патрульних навіть не змогли витримати одного їхнього удару. Це сила і швидкість, яких звичайні люди не можуть мати!
Серце Ампейна завмерло.
Цей опис здавався знайомим.
Так, він згадав. Дві церковні відьми, які називали себе безгрішними, вбивці його батька, продемонстрували Ампейну жахливу силу армії божої кари.
Невже… граф Квін змовився з церквою?
У ньому завирувала неконтрольована лють!
– Райзер! – крикнув Ампейн.
Лицар швидко зайшов до зали й опустився на одне коліно:
– Ваша Величносте, якими будуть ваші накази?
– Негайно збери всіх найманців міста Слави, візьміть важкі арбалети з вогняними болтами – і спаліть маєток графа Квіна дотла! – заревів Ампейн. – Незалежно від того, люди це чи монстри, я хочу, щоб вони всі перетворилися на попіл!
– Але… це внутрішнє місто, – завагався лицар. – Якщо почнеться пожежа, її буде важко контролювати.
– Мовчи, роби, як я кажу! – істерично гримнув Ампейн. – Якщо ти не спалиш там усе, то можеш не повертатися до мене!
Навіть воїни божої кари, зіткнувшись з армією у сто разів більшою за них і озброєною важкими арбалетами, не мала шансів на перемогу. Тих, хто змовився з церквою, чекала лише смерть!
……
Наступного дня володар Світанку знову отримав повідомлення від спостерігачів: загін найманців, який вирушив увечері, так і не дістався до маєтку графа.
Проходячи Алею Сходу Сонця, вони потрапили у засідку, організовану цирковою трупою.
Він був упевнений, що правильно почув звіт міністра.
Група вуличних артистів раптово напала на найманців і, заскочивши їх зненацька, завдала великих втрат. Артисти билися так само, як «охоронці» графа Квіна.
Однак цього разу вони користувалися не тим, що перше попало під руку, тепер у них були короткі мечі, залізні молоти і дерев’яні щити, які раніше належали патрульним.
Розділ 937. Отруйне жало розколу
Протягом кількох наступних днів ситуація змінювалася настільки стрімко, що це перевершило всі очікування.
Жителі столиці ніколи не думали, що колись побачать таке: родина Квін, яка протягом сотень років служила королівському роду Моа, відкрито виступила проти Ампейна Моа.
Це не була таємно спланована змова, і навіть не боротьба за владу серед знатних родин, до якої простолюдини навіть доторкнутися не могли. Все було перед очима – прем’єр-міністр міста Слави прямо стояв перед усіма, публічно заявляючи про свої ідеали і цілі, які, простіше кажучи, полягали в тому, щоб повалити правління некомпетентного тирана і дати Світанку світле майбутнє.
У своїй промові граф згадав ознаки занепаду міста за останній рік і безглузду тиранію нового короля, використовуючи точні докази, щоб продемонструвати неминуче падіння Світанку. Оскільки жоден дворянин ніколи не розмовляв з простим народом про лад і внутрішній устрій своєї території, а промовцем був ніхто інший, як прем’єр-міністр, який служив королю понад десять років, цей вчинок, як і сліду очікувати, викликав неабиякий ажіотаж. Від аукціонних будинків торгових палат до таверн підпільного світу – майже всі говорили про це.
– Мене цікавило, чому минулої зими сотні людей померли від голоду у нетрях. Виявилося, це сталося через скорочення полів за межами міста.
– Насправді за межами міста померло ще більше людей. Те, що Його Величність відбирає землю для розширення палацу, – це ще нічого, але що робити зі скороченням запасів продовольства, про яке згадував граф?
– Не дивно, що останнім часом ціни на продукти значно зросли.
– Кажуть, що селян з передмістя примусова забрали до війська. А тепер, коли армія зазнала нищівної поразки, мало хто з них повернувся.
– Чи не зростуть ціни на продукти ще більше?
– Ох, сподіватимемося, що протягом цих Місяців Демонів ми не помремо з голоду.
– Що, хочеш підтримати графа Квіна? Він пообіцяв, що, коли досягне успіху, місту Слави більше не турбуватиметься про продукти, і кожен матиме достатньо їжі.
– Агов, я цього не казав!
Промова прем’єр-міністра, підживлена цими дискусіями, швидко поширилася по місту Слави.
Хоча значна частина людей скептично ставилася до пропаганди, однак їхню увагу привернув саме конфлікт.
Зіткнення могутнього дворянського роду і королівської родини Моа – скільки разів у житті можна побачити таке видовище?
Для простого люду, який зазвичай чув лише перекручені і перебільшені чутки вельмож та хвастощі у тавернах, події останніх кількох днів були неймовірно захопливими.
Це була не театральна вистава, а справжній бунт!
Його Величність Ампейн не залишився байдужим. Між двома сторонами вже відбулося кілька прямих зіткнень, але всі вони закінчилися поразкою королівської родини. Сила графа Квіна значно перевершила очікування всіх: неймовірно грізна охорона стала його надійним щитом. Вони не тільки розгромили людей Його Величності, що переважали числом, але і їхня власна кількість виросла з початкових десяти до сорока чи п’ятдесяти.
Ще більш захопливим було те, як граф прямо оголосив свій план: він щодня просуватиме авангард на п’ятсот кроків до замкового району, поки володар або не зречеться престолу, або добровільно не передасть корону, або не буде скинутий з трону.
Іншими словами, результат цього зіткнення стане відомим максимум за п’ять днів.
……
Гуп! Бам!
Ампейн скидав усе зі столу на килим, аж поки в елегантній кімнаті не утворився повний безлад. Однак навіть це не могло вгамувати його лють.
– Чорт забирай, чорт забирай! Коли це я скоротив поля за містом? Хіба це не та проблема, яку батько доручив йому розслідувати? І він сміє звинувачувати мене у покинутих селах і містечках навколо! Це явно справа рук Роланд Вімблдона! – Він ревнув: – Його відьми вбили тих людей, а не я!
– Ваша Величносте, будь ласка, заспокойтеся… – в один голос благали міністр і головний лицар. – Зараз найголовніше – зупинити наступ Горфорда Квіна. Тільки так ми зможемо вплинути на його зарозумілість – усі дворяни з інших регіонів спостерігають за вами!
«Мені слід було з самого початку замкнути їх усіх у темниці», – гірко подумав Ампейн.
– Скільки людей у мене залишилося?
– У палаці все ще 1500 лицарів, охоронців і найманців. Якщо додати усіх слуг, то ми матимемо ще 2000, – відповів головний лицар. – За межами замкового району є кам’яні стіни для оборони. Особливих тренувань для вбивства ворога не знадобиться. Хоча ці стіни не такі товсті, як міські, вони достатньо широкі, щоб люди могли на них стояти.
Це мав бути його козир у боротьбі з іншими дворянами – особливо охорона палацу, кожен представник якої мав бойові навички на рівні лицаря і був надзвичайно добре споряджений. Ампейн готував їх ще за життя свого батька, однак зараз він змушений використати цих людей для захисту палацу.
– Винесіть усі скрині зі скарбниці! Скажіть слугам, що за кожного вбитого монстра вони отримають нагороду у вигляді ста золотих драконів! – процідив крізь зуби Ампейн. – Якщо вони зірвуть повстання, я надам їм титули і землі! Ті, хто вже мають титул, стануть на ранг вище!
– Так!
Церковні воїни божої кари не були невразливими, він отримав підтвердження цього від безгрішних. Навіть якщо ці монстри мали величезну силу, вони не змогли б знести всю кам’яну стіну голими руками, чи не так?
Що ж до зростання їхньої кількості, то це була лише димова завіса графа Квіна. Він, мабуть, вже організував бандитів, щоб створити ілюзію зростання власної сили.
Жоден дворянин не повірив би, що таких грізних воїнів можна зустріти в будь-якому куточку міста Слави, і що вони з’явилися лише тепер. І не мало значення, якщо дурні простолюдини повірили у це, їхні думки абсолютно не впливали на ситуацію.
– Чи отримав старий Горфорд підтримку інших дворян? – спитав Ампейн у міністра.
Обличчя останнього одразу потемніло:
– Е-е, ну…
– Говори!
– Ходіть чутки, що «Чорні Гроші» почали контактувати з графом Квіном, але конкретні подробиці наразі невідомі…
– Ці підступні паразити! – Ампейн стиснув кулак. – Батько навіть вважав їхнє підземне лігво частиною ринку! Як на мене, з ними давно потрібно було розібратися!
Але він знав, що це був лише спосіб виплеснути гнів. Організатори «Чорних Грошей» були заможними купцями міста Слави, а статусом вони не поступалися великим дворянам. Ба більше, значна частина багатства, накопичена у скарбниці родини Моа, походила з кишень цих людей.
– Крім того, родина Токат відкрито об’єдналася з родиною Квін, – міністр важко ковтнув, – але, Ваша Величносте, будь ласка, не хвилюйтеся надто сильно. Я чув, що родина Лозі кілька разів відмовлялася від запрошень Горфорда Квіна.
Це були три родини, якими так пишався батько… Ампейн подумки посміхнувся. Тепер дві з них перетворилися на зрадників і діяли навіть швидше, ніж дрібні дворяни, що ще вагалися, а третя не наважувалася зробити крок лише тому, що Отто Лозі досі в його руках.
Однак це могло стати для нього зброєю.
– Передайте графу Лозі, що якщо він хоче довести свою невинність, то має негайно привести своїх лицарів і охоронців для підтримки палацу. – Ампейн холодно сказав: – Інакше… я не виявлю жодного милосердя до спадкоємця бунтівного роду.
– Я негайно це зроблю! – швидко відповів міністр.
Чотири години по тому володар Світанку отримав звістку про готовність графа Лозі виконати його вимоги, що трохи заспокоїло гнів Ампейна. На тлі потоку поганих новин йому нарешті вдалося трохи повернути ситуацію на свою користь.
Король не дуже переймався лицарями родини Лозі, адже найважливішим було те, що він знав: молодше покоління трьох великих родин було згуртованим, як брати і сестри. Чи продовжуватимуть вони слідувати за головами родин, якщо знатимуть, що протистояння королю може коштувати життя комусь із них?
Це, безсумнівно, було отруйним жалом, яке важко вирвати.
Невдовзі настав термін, оголошений прем’єр-міністром Горфордом Квіном.
Коментарі
Дописати коментар