Роман ЗЦВ. Розділи 868-869
Розділ 868. Чорна Перлина | Розділ 869. Східний наступ
Розділ 868. Чорна Перлина
Це відчуття… справді чудове.
Едіт глибоко вдихнула, насолоджуючись різким запахом крові у повітрі.
І страхом, що заповзав у серце присутніх.
Кільце стискалося; так званий опір тривав лише короткий час, перш ніж був розбитий невпинним натиском відьом божої кари. Для вцілілих Такіли дворяни, які перебували на вищих позиціях, нічим не відрізнялися від звичайних людей. Без сили вони всі були смертними, тож, беручись до справи, у них не виникало жодних вагань.
Однак зараз відьми божої кари вбивали не для себе, а за наказом іншого смертного. Едіт була впевнена, що за допомогою впливу цього смертного зможе зробити так, щоб вони виконували її накази.
Хоча вона, як і він, була звичайною людиною.
У цьому полягала привабливість влади.
Завдяки зв’язкам і переговорам – інтереси, цілі, бажання і прагнення перепліталися, утворюючи своєрідний порядок, з допомогою якого навіть звичайні люди можуть володіти силою, що набагато перевищувала їхню власну.
– Ваша Величносте, відбір завершено, – коли остання людина впала, Сімдесят Шість, Філліс, відкинула вкритий подряпинами меч і повернулася, щоб доповісти Роланду.
Трупи понад шістдесяти людей були безладно звалені в купу. Їхня кров застигла темно-червоними згустками, що у світлі вогню блищали, ніби розтоплений віск.
Запанувала мертва тиша. Усі дворяни, що залишилися в живих, зблідли і стискали зуби, боячись сказати зайве слово і стати наступним трупом. Трійця, що «вагалася», упала на підлогу і тремтіла.
Якби їх знову запитали про те, про що мова йшла раніше, то Едіт навіть без Соловейка знала їхню відповідь.
Страх гарантував вірність.
Звісно, серед усунутих дворян не було жодного невинного – ще у першій половині бенкету Ізабелла попрацювала над їхніми божими каменями відплати, тож з допомогою здібності Соловейка визначати брехню це легко сприймалося за читання думок.
Їхня найбільша помилка була в тому, що вони переоцінили себе.
Навіть наймогутніші дворяни, які правили територією і тримали у своїх руках життя тисяч людей, виявилися абсолютно безсилими перед силою, що значно перевищувала їхню. Після цієї битви половина феодів навколо міста Червона Вода були знищені. Порівняно з цим, її зухвала авантюра у місті Вічної Ночі проти двох великих аристократичних родин здавалася дрібницею.
На щастя, план досягнув бажаного ефекту. Його Величність повністю довірився їй. Від відьом до вцілілих Такіли – кожен крок розгортався саме так, як вона планувала. Ба більше, жодне слово у п’яти реченнях не було змінене навіть після затвердження.
Єдиним несподіваним поворотом став кинутий келих.
Вона не розуміла, чому Його Величність наполягав на використанні винного келиха як сигналу до дії. Якщо судити логічно, цей крок був абсолютно зайвим: навряд чи всі охоронці одночасно побачили б кидання келиха, а звук, з яким би він розбився, міг би заглушити інший шум. Крім того, приготування келиха вина заздалегідь було незрозумілим. Однак, судячи з подальшого ефекту, це несподівано додало йому таємничості. А в поєднанні з твердженням про читання думок така дія лише посилила ефект залякування.
Можливо, це рівень розуміння, який може осягнути лише король.
Едіт стримала своє хвилювання й облизала губи.
Вибір служити Роланду Вімблдону дійсно був правильним.
З такими думками вона не могла не подивитися на короля, сподіваючись розділити з ним цю радість, але виявила, що очікування безслідно зникло з його обличчя, а в очах навіть промайнув ледь помітний натяк на відторгнення і втому.
– Чи є в маєтку інші бенкеті зали? – тихо запитав Роланд.
– Т-так, поруч, – граф Дельта важко ковтнув.
– Нехай усі йдуть туди, мені є, що сказати, – кивнув король. – Що стосується бунтівників, то нехай ваші люди перерахують їх і складуть список, він знадобиться мені пізніше.
– Т… так, Ваша Величносте!
– Також відчиніть усі двері і вікна, а ще позбудьтеся якнайшвидше тіл. Від цього іржавого запаху справді нудить.
– Я негайно пошлю людей, щоб вони цим зайнялися!
«Он воно що», – раптом усвідомила Перлина Півночі. Його Величність не прагнув цієї різанини. Він хотів, щоб після усунення цих дворян залишилося Червона Вода, де чітко виконували укази і яке було під повним контролем ратуші. Для сторонніх спостерігачів відправлення на шахту мало менший ефект залякування, ніж купа трупів. Що ж до самого вбивства, то це йому не подобалося; навіть всепроникний запах крові у залі викликав у нього відразу.
Задоволення, що вона відчувала раніше, значно вщухло. Усвідомивши це, Едіт завагалася…
Чи не був її план надто жорстоким?
Можливо, краще було убити половину на місці, а решту вивести і розібратися з ними в іншому місці?
Зрештою демонстрація вподобань, які надто відрізняються від уподобань короля, могла легко викликати його обурення, що значно ускладнило б її шлях до влади.
Після того, як усі перейшли до сусідньої зали, Роланд нарешті припинив хмуритися. Він прокашлявся і голосно сказав:
– Вам не потрібно хвилюватися. Тільки повстанці отримали сурове покарання. Тепер, коли повстання придушено, найнагальнішим завданням є відновлення порядку в місті Червона Вода і для цього потрібна ваша допомога і співпраця.
– Будь ласка, наказуйте, Ваша Величносте!
Дворяни всі, як один, стали навколішки.
Роланд задоволено кивнув:
– Вставайте. Це ваше перше завдання. Тепер, коли феоди перебувають під контролем короля, початкові межі втрачають значення. Мені потрібно, щоб ви – не лише мешканці маєтків, а також вільні люди, раби і худоба з ваших територій – зібралися в місті Червона Вода.
– Але… Ваша Величносте, якщо ми переселимо всіх людей з навколишніх територій, у місті Червона Вода просто не вистачить їжі, щоб прогодувати їх, – набравшись сміливості, заговорив граф Дельта. – Навіть якщо відправити їх усіх працювати на полях поблизу, в околицях міста недостатньо землі для цього. Примусове переміщення людей цілком може викликати голод і заворушення…
– По-перше, цього року ви перейдете на вирощування сорту пшениці під назвою «Золота №2», що має врожайність у десять разів більшу, ніж звичайна. По-друге, якщо місто Червона Вода не зможе вмістити всіх, то їх можна перевезти у західний регіон, я прийму стільки, скільки тих людей буде.
Дворяни дружно ахнули.
– У… у десять разів?
– Невже справді існує такий сорт пшениці?
– Але наші піддані…
– Оскільки ви повернули феодальні володіння, ці люди більше не будуть вашими підданими. Їхня доля тепер залежить від них самих, – перебив Роланд. – Попередній рівень використання земель мав надто низьку ефективність, а саме населення було сильно розпорошеним. У феоді на кілька десятків тисяч акрів проживає лише кілька тисяч людей. Це надзвичайно незручно для реалізації політики. Тому стягування населення до великих міст стало необхідним заходом. Я знаю, що ви спантеличені змінами, але Беззимне місто стало таким квітучим місцем, яким воно є сьогодні, лише після подібної реорганізації. Не хвилюйтеся, якщо ви не знаєте, що робити; вас поступово навчать, як отримувати вигоду від змін.
– Нас… навчать? – приголомшено спитав граф Дельта.
– Саме так, чиновники ратуші, які пройшли навчання у Беззимному місті. Вони сформують адміністративний орган, замінивши колишніх володарів, і керуватимуть різними регіонами від мого імені. Ви можете приєднатися до них, отримавши владу і статус, але ваша зарплата буде значно обмежена. Також ви можете шукати можливості, щоб стати частиною великомасштабного виробництва без обмеження верхньої межі багатства, але ви не повинні заважати роботі указів, навпаки, маєте підкорятися їм і виконувати кожне завдання, яке ставить ратуша, – без поспіху сказав Роланд. – Вам не потрібно квапитися. Основна система управління буде створена завтра. Ви можете більше дізнатися про неї, перш ніж прийняти рішення. Але пам’ятайте, який би напрямок ви не обрали, досягнення, які ви здобудете, набагато перевищать вартість феоду.
Через годину дворяни повільно розійшлися.
Роланд полегшено зітхнув:
– Це означає, що місто Червона Вода під нашим контролем.
– Далі – місто Срібного Сяйва і стара столиця, але остання вже очищена, там потрібні лише адміністратори, – сказала Едіт.
– Цікаво, як справи на іншому напрямку? – сказав він, дивлячись у вікно. Місяць уже був високо в небі, звідки лилося срібне сяйво на спокійне озеро. – Якщо нічого не сталося, Залізна Сокира має завтра прибути до міста Золотого Врожаю.
– Е-е… мабуть, – серце Едіт пропустило удар.
Вона згадала свою приватну розмову із Залізною Сокирою перед відправленням, а потім подумала про сьогоднішній вираз обличчя Роланда. Едіт раптом відчула невпевненість.
– Сподіваюся, все пройде гладко, – знизав плечима Роланд. – Тобі слід повернутися до генерального штабу, сьогодні ще чимало роботи.
Згідно з планом, щойно вони отримають список, перша армія цієї ж ночі перейде в наступ, щоб швидко очистити території повстанців, ось чому основні сили були розміщені за межами міста.
– Так… – неуважно сказала Едіт, – дозвольте відкланятися.
– До речі, – знову заговорив до неї Роланд, коли вона підійшла до дверей зали, – твій план був просто блискучим. Чудова робота.
Чудова… робота?
Невже це так? Його Величність насправді не переймався всім тим, що вона зробила?
У цю мить Перлина Півночі відчувала небувале почуття задоволення.
То ось воно що. Вона раптом зрозуміла свій напрямок на шляху до влади. Всі схеми і змови, в які Його Величність не хотів вплутуватися, Едіт могла взяти на себе і втілювати в життя.
І саме в цьому вона не мала собі рівних.
Едіт схилила голову, висловлюючи повагу, а потім мовчки зникла в темряві ночі.
Розділ 869. Східний наступ
– Це місто Золотого Врожаю? – Залізна Сокира повернув підзорну трубу, оглядаючи сіро-коричневе місто вдалині.
– Згідно з мапою, це має бути воно. Зрештою річка Трьох Пучин лише одна. Навряд чи ми помилилися з напрямком, – відповів лейтенант Ведмежа Лапа. Як і Залізна Сокира, він раніше був мисливцем Прикордонного Міста й одним із перших пішов на службу до Роланда Вімблдона.
– Щось тут дивне… – нахмурився командувач першої армії.
– Що дивне?
– Золотий Врожай – головне місто східного регіону, а також головний торговий центр Сірого Замку. Стара столиця, Орлине місто і місто Золотого Врожаю разом утворювали квітучу центральну зону королівства. Навіть перебуваючи на Крайньому Півдні, я чув про нього. – Залізна Сокира пояснив: – Але хіба ти не думаєш, що за останні кілька днів ми зустріли жалюгідно мало торгових суден?
– Не можу сказати, – Ведмежа Лапа знизав плечима. – Можливо, попередні набіги піратів налякали купців, і вони більше не наважуються торгувати тут.
– Напади відбулися два роки тому. Якими б спустошливими не були набіги тоді, вони вже мали б від них відновитися.
Міська стіна, що виднілася крізь підзорну трубу, була потворною і роздутою. Здавалося, її навмисно розширили. Можливо, через брак каменю, нещодавно збудована зовнішня частина стіни була обмазана червонуватою глиною, змішаною з великою кількістю гравію і дерев’яних матеріалів, це чимось нагадувало ранню бутову стіну Прикордонного Міста. Крім того, її поверхня була покрита блискучим шаром, який Залізна Сокира не міг чітко розгледіти через відстань.
Стара і нова стіни стояли разом, що збільшило верхню частину більше ніж удвічі. Однак будівництво не було суцільним, деякі частини залишилися незмінними – і здалеку виглядали шорсткими, нерівними та потрісканими, що навряд чи відповідало місту, яке славилося своїм багатством.
– Кого це хвилює? Головне, щоб ми його захопили, – сказав Ведмежа Лапа, дістав з кишені плід «вогняного ліхтаря» і закинув до рота. – Навіть якщо не місто Золотого Врожаю, а Срібного чи Залізного, то що з того? Наказ Його Величності – захопити весь східний регіон, чи не так? Тоді все просто: побачив місто, захопив його.
Залізна Сокира безпорадно похитав головою. Цей хлопець був таким же, як і завжди. Він рідко зупинявся, щоб подумати. Його найпоширеніша тактика: кинутися на ціль зі списом у руках. Поки інші мисливці були зайняті встановленням пасток і випускали собак, щоб вистежити здобич, він уже повертався з упольованим. Поговорювали, що навіть найстрашніший звір лісу – чорний ведмідь – боявся його провокувати, тому в нього і було ім’я Ведмежа Лапа.
Якби він трохи більше користувався головою, то не залишався б і досі лейтенантом. Навіть Фаньна став командиром артилерійського батальйону.
– Однак сама битва – не головне, головне – як навести лад, – слова Ведмежої Лапи трохи здивували Залізну Сокиру. – Якщо ми зробимо безлад у східному регіоні, ратуша звинувать у цьому нас. Але якщо не здійняти великого галасу, чиновникам буде важко утримати свої позиції тут. Чи дав Його Величність якісь інструкції, щодо того, як діяти?
– Ні, він просто сказав мені вирішувати це питання на місці.
– Який головний біль. Але, звісно, ти начальник, тож тобі цим і займатися. Я просто робитиму так, як ти скажеш, – Ведмежа Лапа усміхнувся.
Залізна Сокира не міг не зацікавитися:
– О? Що саме ти маєш на увазі під головним болем?
– Ти справді не знаєш чи просто перевіряєш мене? – Ведмежа Лапа потер чоло. – Звісно, це головний біль – мати справу з тими дворянами. Східний регіон тримався до цього часу, так і не дочекавшись перелому, тоді як сила Його Величності лише зростала. Всередині їхнього табору навряд чи панує одна думка. Щойно ми захопимо місто, більшість здасться – і тоді почнуться проблеми. Без пані Соловейко як ти збираєшся розрізнити їх?
– Продовжуй, – кивнув Залізна Сокира. Очевидно, Ведмежа Лапа не був зовсім нетямущим.
– Хей, ти що, справді про це не думав? – очі співрозмовника розширилися. – Армія східного фронту невелика, а кількість військ, які можна залишити в кожному захопленому місті, дуже обмежена. Вони можуть охороняти щонайбільше центральну частину міста, а ця територія раніше була цитаделлю Тіфіко! Якщо дворяни тут будуть готові до повної співпраці після капітуляції, це добре, але що, коли вони плекатимуть злі наміри і постійно думатимуть про захоплення влади? Навіть невелика група подібних людей може спричини хаос у східному регіоні. Як тільки армія піде, чиновники тут стануть практично марними. Але це не найбільша проблема. У найгіршому випадку чиновники, яких надішле ратуша, можуть не вижити. Отруєння, убивство, підкуп… від цих методів не захиститися вогнепальною зброєю.
– Тоді що, на твою думку, нам слід робити? – з цікавістю спитав Залізна Сокира.
– Начальнику, це твоя справа, – Ведмежа Лапа закотив очі і виплюнув розжовані кісточки плоду в бурхливу річку.
– Просто уяви, що ти, наприклад, командувач східного фронту. Можеш говорити сміливо.
– Ну… – Ведмежа Лапа трохи подумав, перш ніж зітхнути: – Насправді нема жодного чудодійного рішення. Оскільки пані Соловейко не може прийти на допомогу, нам доведеться покладатися лише на час, щоб все з’ясувати. Або, можливо, ми можемо підкупити якомога більше щурів, а також вжити превентивних заходів і слідувати методу Беззимного міста: створити поліцію для підтримки порядку, звести до мінімуму використання людських ресурсів дворян, що здались, і так тягнути час, поки війна не закінчиться.
– Як і очікувалося… – пробурмотів Залізна Сокира.
– Що?
– Ні, нічого, – сказав командувач, ховаючи підзорну трубу. – Ми закінчили тут. Іди повідом іншим кораблям, щоб вони готувалися до висадки. Ми майже біля приміської пристані.
– Зрозумів! – щойно мова зайшла про бій, як Ведмежа Лапа одразу ж пожвавішав. – Після такого довгого плавання річкою ми нарешті почнемо діяти!
Спостерігаючи за кроками схвильованого лейтенанта, Залізна Сокира зітхнув і, схилившись над ілюмінатором командної кімнати, занурився у думки.
Розум мимоволі повернув його до тих подій, що сталися у переддень від’їзду армії, до їхньої з Едіт розмови.
Зустріч пройшла у приватній кімнаті таверни Евелін, точно не те місце, де говорять про серйозні справи. Залізна Сокира припустив, що Едіт планувала скористатися своєю приналежністю до міністерства оборони, щоб побажати йому успішної операції і водночас налагодити стосунки з військовими. Він не очікував побачити в кімнаті лише Перлину Півночі, а питання, яке вони обговорювали, абсолютно шокувало.
Зміст їхньої розмови був саме тим «головним болем», про який говорив Ведмежа Лапа.
Залізна Сокира досі чітко пам’ятав кожне слово Едіт.
– Як думаєш, чому Його Величність призначив саме тебе командувати східним фронтом? – її перше питання дуже здивувало командувача першої армії.
– Я лише виконую накази і не питаю чому.
– Але накази не можуть охопити всі деталі, особливо ті, які незручно обговорювати, – неквапливо сказала Перлина Півночі, потягуючи Хаотичний напій. – Ти вважаєш, що ніхто, крім тебе, не може взяти на себе цю відповідальність, але чи справді це так? Ти краще за мене мусиш знати, який рівень сили у людей східного регіону. Добре навчена армія з п’яти-шести сотень чоловік може стерти їх на порох, як сухе листя. Іншими словами, командира батальйону достатньо, щоб впоратися зі східним фронтом. Ба більше, західний фронт, де доведеться мати справу зі Святим Містом Гермес, є не тільки складнішим, але й потенційно набагато небезпечнішим. Якби не було якоїсь особливої причини, Його Величність наказав би тобі командувати армією західного фронту, тоді як східний фронт було б розумніше довірити іншому командиру.
– … – Залізна Сокира тоді не відповів, але у певному сенсі погоджувався зі словами Едіт.
– Що ж до цієї особливої причини, то вона насправді досить проста: це твоє ставлення до дворян. – Співрозмовниця вела далі: – Як представник народу Моджін, ти не відчуваєш незрозуміло страху чи терпіння до знаті Сірого Замку. Ключ до повернення східного регіону лежить у тому, як ми будемо поводитися з бунтівними дворянами.
Її аналіз був значною мірою таким самим, як і слова Ведмежої Лапи, тільки набагато детальнішим. Настільки детальнішим, що Залізна Сокира не міг не повірити: звичайні методи не можуть відновити стабільність східного регіону.
Королю потрібні люди та ресурси, і він не мав багато часу, щоб марнувати його на купу покидьків.
Єдина проблема полягала в тому…
– Його Величність не давав таких вказівок.
– Звичайно, ні. Його Величність зрештою милосердний правитель, тому деякі речі потрібно зробити нам. – Едіт говорила повільно: – Не те щоб він не давав підказок – ратуша відправила 265 чиновників супроводжувати армію під час цією кампанії. Всі вони – ретельно навчені королем управителі, які мають взяти на себе відповідальність за ті землі, що будуть відвойовані. Армія східного фронту становить понад дві третини загальної кількості сил. Ти маєш розуміти причину.
Залізна Сокира згадав момент, тоді ніби блискавка промайнула в його голові.
– Не розчаруй Його Величність, – нарешті сказала Едіт.
– Командувачу, підготовка першої армії до висадки завершена. Флот готовий пришвартуватися будь-якої миті! – раптова доповідь підлеглого перервала його думки.
Залізна Сокира глибоко вдихнув і наказав низьким голосом:
– Висадитися і поставити табір, підготуватися до атаки на місто!
Коментарі
Дописати коментар