Розділ 938. Перший постріл | Розділ 939. Точний стрілець Андреа
Розділ 938. Перший постріл
Коли промені світанку торкнулися міських стін і дотягнулися до центру столиці, натовп заповнив вулиці і провулки.
Місто Слави ще ніколи не було таким гамірним, як сьогодні.
На відміну від аукціонів, які відвідували лише заможні купці і дворяни, це був «карнавал» для всіх жителів міста. Вони не мали жодного зв’язку з вищим класом, навіть лицарі найнижчого рангу здавалися неприступними для простих людей. Однак тепер вони мали можливість стати свідками передачі влади на найвищому рівні. Ба більше, повільно просуваючись разом з процесією графа Квіна, у них навіть виникла ілюзія, що вони самі впливають на зміну часів.
Тепер слово «бунт» було замінене фразою «боротьба за трон»!
Хто стане новим правителем Світанку? Ця битва дасть чітку відповідь.
– Схоже, в очах людей ваша слава і престиж надзвичайно великі, – сказав Шер Фокс, їдучи поряд з графом. – Мені здавалося, що думка широких верств населення зміниться лише тоді, коли ви захопите палац.
– Можливо, це тому, що я колись реорганізував патрульну службу, а також пів життя займався внутрішніми справами столиці королівства, – зауважив старий граф. – Ви і цю інформацію зібрали, керуючи трупою акробатів?
Хоча чоловік поряд нібито був простою людиною без титулу, а статус артиста був навіть нижчим, ніж у вільної людини, Горфорд не смів його недооцінювати. За словами Андреа, він був представником короля Сірого Замку у місті Слави, а також обіймав посаду навіть вищу, ніж посол Йорко. Після від’їзду Йорко Шер не тільки залишився, але і, не розкриваючи своєї особи, створив кілька акробатичних труп, розкидавши своїх шпигунів по вулицях і провулках міста. Зіткнувшись зі здібною людиною, якій довіряв Роланд, він, навіть будучи графом, мав виявляти елементарну повагу.
Ба більше, у цей момент Горфорду потрібна його допомога.
– Воля народу надзвичайно важлива, пане, – кивнув Шер. – В очах знаті вони можуть бути незначною купою піску чи ягнятами, що сплачують податки, але іноді пісок може поховати під собою, а ягнята здатні вбити свого пастуха. Якби щось подібне сталося у Беззимному місті, гадаю, результат був би зовсім іншим.
– І що, на вашу думку, сталося б? – з цікавістю запитав граф Токат, який їхав поруч із прем’єр-міністром.
– Щойно б з’явився найменший натяк на бунт, ще до того, як Його Величність втрутився б, люди вже доповіли б про бунтівників до ратуші.
– Пане… Шер, – друг Отто Лозі, Оро Токат, прочистив горло і жестом вказав за спину, – ці щури, що ідуть за нашою групою, також ваших рук справа?
– Випадково, але в мене є деякі зв’язки з їхнім ватажком, – відверто сказав Шер. – Що ж, це робить нашу присутність більш вагомою, чи не так?
«Це правда, – подумав старий граф. – Після того, як вони одягнули шкіряні обладунки, надані «Чорними Грошима», ця тисяча з гаком група щурів виглядає досить респектабельно». В іншому випадку, якби їм довелося покладатися на сорок з чимось надзвичайних воїнів, то навіть з його власною свитою і підтримкою графа Токат вони виглядали б надто слабкими. Але щури залишалися щурами. Крім кількості, в усьому іншому вони були абсолютно марними. А той факт, що високопоставленим дворянам доводилося просуватися разом зі щурами, викликав певне занепокоєння.
Крім того, їхня дволичність і надмірні вимоги були сумнозвісними. Ніхто не знав, якої угоди Шер з ними досягнув.
– Ви не боїтеся, що вони можуть в якийсь момент збунтуватися? – Оро більше не міг стримуватися. – Знаєте, зрада для них – звична справа.
– Це залежить від ціни. – Шер, дивлячись на графа Квіна, сказав: – Я від вашого імені пообіцяв їм статус вільних людей. Якщо ви успішно станете володарем Світанку, вони зможуть залишити своє ненадійне життя позаду і стати громадянами міста Слави під вашим захистом.
Горфорд мимоволі насупився:
– Хоча це правда, що більшість людей ненавидить і зневажає щурів, але справжньою причиною їхнього падіння є бідність і голод, а не визнання інших. Навіть якщо я пробачу їм минулі гріхи, це не зможе докорінно змінити ситуацію, а наданий статус не матиме жодного сенсу, бо рано чи пізно вони знову стануть щурами.
– Оскільки ці люди готові пройти через усі труднощі заради статусу, це означає, що вони не дурні і не ліниві. Можливо, їм просто бракувало шансу. – Шер недбало сказав: – Що ж до причин їхнього падіння… не хвилюйтеся, коли знову прибудуть посланці Його Величності, ви побачите, що у місті Слави робота знайдеться для всіх і кожен зможе прогодувати себе. Вам не потрібно утримувати їх нескінченно, бо вони самі зможуть утримувати себе.
Пройшовши район ринку, велика процесія ступила на Авеню Сходу Сонця, де вже виднілися стіни замку.
За кам’яними мурами був родовий маєток родини Моа.
Дивлячись на палац і вежі, залиті ранковим світлом, Горфорд раптом відчув прилив напруги. Він понад десять років був прем’єр-міністром і пережив незліченну кількість штормів. Крім того, що його донька стала відьмою і смерті Фенах, мало що могло сколихнути емоції графа. А сьогодні, завдяки щасливому збігу обставин, він опинився на порозі цілком нового шляху.
Навіть якщо рушійною силою всього цього був король Сірого Замку, навіть якщо Горфорд буде всього лише номінально сидіти на троні, ще один крок – і родина Квін досягне вищого щабля дворянства та стане королівською родиною, що править країною!
Хоча йому довелося кинути виклик вченням предків, він дав родині можливість трансформації.
Охоплений цими суперечливими емоціями, граф не втримався від запитання:
– Чи справді моїй доньці слід… брати участь у цій битві?
– Звичайно. Можливо, ви не знаєте, але Андреа вже не та благородна панна, яка потребувала вашого захисту. Тепер вона грізна бойова відьма, яка і зробить перший постріл у цьому бою. – Шер усміхнувся: – Вам теж слід підготуватися, а потім виголосити фінальну промову. Не для надзвичайних воїнів і щурів, а до широких мас, які прийшли сюди разом з нами. Скажіть їм: нова ера Світанку ось-ось настане.
……
Андреа стояла на вершині годинникової вежі, обличчям до вітру.
Це було єдине місце у внутрішньому місті, звідки відкривався вид на кам’яні стіни палацу; відстань між двома точками становила близько тисячі кроків. Здалеку палац здавався таким крихітним, ніби його можна обійняти руками, а люди, які метушилися всередині, нагадували незначних мурах.
Для замкового району це була абсолютно безпечна відстань. Навіть важкі катапульти не могли загрожувати стінам звідси.
І саме тут вона створить прохід для атаки відьом божої кари.
Раптом над Авеню Сходу Сонця здійнялося червоне полум’я – сигнал про початок битви.
Вона взяла гвинтівку з ковзним затвором, яку пані Анна особисто виготовила для неї, зарядила магазин з десятьма кулями, відкрила приціл і підняла зброю.
У полі зору з’явився лицар у повному обладунку.
Андреа довго видихнула і почала спрямовувати свою магію – дивовижне відчуття, ніби магічна сила перетворилася на пару ніжних, великих долонь, що м’яко підтримували її руки, лікті і пальці. Охоплена цими обіймами, вона відчула, ніби потрапила у містичне царство, водночас тверде, як скеля, і легке, як пір’їнка.
Перше зробило зброю нерухомою, тоді як друге ніби перетворило її на частину повітря, ніжно погойдуючи, коли легкий вітерець пестив обличчя відьми. Щойно вони злилися, Андреа натиснула на курок…
Куля, що швидко оберталася, з гуркотом і жаром вилетіла з дула та, під дією поривів вітру і сили тяжіння, стрімко полетіла до кам’яної стіни!
Розділ 939. Точний стрілець Андреа
Андреа навіть не дивилися на результат, а перевела приціл на наступну ціль.
Кількість магічної сили, що споживалася для точної стрільби, не була сталою. Зазвичай, що складніше було влучити, то більше магії витрачалося.
Це означало, що магічної сили, яка б підтримувала стрільбу з лука або рогатки протягом двох-чотирьох годин, вистачило б лише на пів години на такій відстані.
Вона мала вистрілити якомога більше куль.
Здібність відповіла її волі.
Андреа відчувала, що вона не стріляє, а танцює з вітром. Все було настільки скоординовано – спрямованість дула, нахил рук і кожен рух її тіла – ніби вона була єдиним цілим зі світом.
Пускаючи кулю на кожному видиху, Андреа швидко вистріляла всі десять куль, а потім перезарядила. Весь процес був плавним і легким, як упевнений виступ.
Однак на кам’яній стіні все було зовсім інакше.
Смерть стрімко наближалася до військ Ампейна, але люди про це навіть не здогадувалися.
Лицар, який наказував найманцям налаштували арбалети, став першою жертвою.
Вони мали дальність понад 200 кроків, а їхні чавунні стріли легко пробивали великі щити і лицарські обладунки на відстані п’ятдесяти кроків, що робило їх найкращою зброєю для захисту палацу.
Щоб протистояти надзвичайній силі воїнів-монстрів, Ампейн перемістив увесь запас зі складів на стіну. Вздовж ділянки муру, що виходив на Авеню Сходу Сонця, поставили вісім арбалетів. Враховуючи обмежену ширину вулиці, навіть найсильнішим нападникам було б важко уникнути шквалу арбалетних болтів.
Найманці почули приглушений стукіт і побачили, як грудна клітина лицаря, що віддавав накази, прогнулася, а тіло відкинуло назад, після чого він безмовно упав на землю.
– На нас напали! – на стіні пролунало попередження.
Всі вихопили мечі, але ніхто не міг зрозуміти, звідки атакували.
Далі був другий, третій…
Налетіла смерть, захисники падали один за одним, а ворог так і не з’явився. Невимовний страх стиснув їхні серця. Смерть у бою не була чимось новим для цих загартованих битвами вояків, однак просто очікувати, коли їх уб’ють, – це вже зовсім інша справа.
Це особливо стосувалося кількох найманців, які були надзвичайно впевнені у своїх навичках.
Вони зрозуміли, що їхні старанно відточені навички виявилися марними, адже ворог навіть не давав їм можливості зійтися в прямому бою. Не було жодної різниці між незграбними слугами і досвідченими лицарями – перед цими раптовими атаки всі були однаково беззахисними. Якщо у битві при Гермесі вони хоча б бачили ворога, то ця битва перетворилася на очікування, коли смерть прийде за ними.
Менш ніж за кілька подихів на стіні лежало близько двадцяти трупів. У поєднанні з болісними стогонами тих, хто ще залишився живими, бойовий дух більшості бійців опинилися на межі краху.
– Ховайтеся! Поруч відьма!
Саме тоді наказ головного лицаря привів усіх до тями:
– Якщо сховаєтеся за зубцями і колодами, то зможете уникнути атак! Також дістаньте стріли з божими каменями відплати і пускайте їх у всіх можливих напрямках, щоб вигнати цю прокляту істоту!
Тепер і Андреа помітила зміни на кам’яній стіні.
Лицар у золотих обладунках, здавалося, керував ситуацією. До нього постійно підходили люди, які використовували різні укриття, вони сліпо стріляли стрілами в різні сторони, а дехто навіть кидав їх руками – мета була очевидною.
Дії ворога не становили для неї жодної загрози, але якщо вона не здобуде повної перемоги над ворогом, це завадить облозі відьом божої кари.
Зі сторони вежі позиція командира була у сліпій зоні. Андреа могла лише неясно розгледіти руку противника, що визирала з-за стіни, і половину шолома.
Зазвичай таку ціль неможливо уразити, але після того, як вона побачила артилерійську демонстрацію першої армії, у неї виникла певна думка.
Андреа безперервно спрямовувала магію, наповнюючи руки. Підштовхнута невидимими долонями, вона піднімала зброю все вище і вище, поки дуло не вказала на небо.
Коли повернулося знайоме відчуття координації, її палець без вагань натиснув курок.
У цю мить Андреа ніби побачила траєкторію кулі: вона злетіла високо в повітря, зберігаючи імпульс навіть після досягнення вершини, а потім під дією інерції стрімко полетіла до цілі. Хоча відстань між ними становила тисячу кроків, куля подолала набагато більшу відстань у повітрі, тому політ тривав набагато довше, ніж у попередніх пострілах.
Далі Андреа швидко опустила гвинтівку, прицілилася у шолом лицаря і вистрілила – друга куля, випущена пізніше, точно влучила у край стіни. Уламки каміння розлетілися на всі боки, деформована куля змінила напрямок і вдарила у верхню частину шолома, скинувши його. Потужний удар змусив лицаря втратити рівновагу і нахилитися вперед, оголивши незахищену шкіру.
І в той же момент, як і очікувалося, прилетіла перша куля, вона пронизала шкіру під кутом і розтрощила шийні хребці. Головний лицар не встиг відреагувати. Він лише відчув дзижчання у потилиці, потім холодок у шиї, після чого втратив свідомість.
Ця атака майже виснажила залишки магічної сили Андреа. Хвилею накрило сильне запаморочення, а через надмірне напруження її руки затремтіли так сильно, що вона ледве могла втримати гвинтівку.
Однак загибель головного лицаря стало останньою краплею, що зруйнувала оборонну позицію найманців. Захист на стіні зазнав краху – вони всі повернулися і побігли до сходів, боячись стати наступною ціллю смерті. Ніхто більше не звертав уваги на колоди, гарячу олію й арбалети на стінах – і ця зміна не залишилася непоміченою відьмами божої кари.
– Туууууууу!
Пролунав сигнал до атаки.
Єлена, яка очолювала групу, кинулася вперед. Вона несла не лише звичне спорядження, але і мотузку.
Щойно вони наблизилися до підніжжя стіни, відьма з силою кинула мотузку, до кінця якої був міцно прив’язний чотиризубий гачок.
За мить на кам’яній стіні з’явилося кілька таких мотузок. Піднятися на стіну приблизно чотири метри вимагало величезних зусиль від звичайних людей, але для відьом божої кари це було як перелізти через паркан. Єлена легко піднялася по мотузці на вершину стіни, і побачила, що територія навколо палацу занурилася у хаос.
Групи нагляду і резерву, організовані Ампейном, не виконали своїх обов’язків. Як тільки захисники кам’яної стіни почали тікати, люди графа Лозі раптово вихопили мечі і напали на особисту гвардію володаря Світанку. У поєднанні з прагненням найманців утекти, розгорілася тристороння битва.
Єлена посміхнулася, зняла зі спини дворучний меч і стрибнула з кам’яної стіни.
Ніхто не міг витримати її прямої атаки. Кожен, хто потрапляв під удар дворучного меча, або отримував важке поранення, або гинув в одну мить. Вона самотужки прокладала шлях крізь натовп.
Коли до битви приєдналися відьми божої кари, хід подій повністю змінився на користь графа Квіна.
Коментарі
Дописати коментар